De 24 zonnetermen

Zonneposities

Wat een zonneterm meet

De jaarlijkse schijnbare baan van de zon aan de hemel heet de ecliptica. De positie erlangs wordt gemeten met de zonnelengte, met de maart-equinox als het nulpunt. In het moderne stelsel begint een zonneterm telkens wanneer de schijnbare geocentrische ecliptische lengte van de zon een veelvoud van 15 graden bereikt. ‘Geocentrisch’ betekent dat de positie vanuit het middelpunt van de aarde wordt berekend.

Zo begint Chunfen bij 0°, Qingming bij 15° en Guyu bij 30°. Een term kan zowel het grensmoment als het interval vanaf dat moment tot de volgende term betekenen. Deze intervallen zijn ongeveer vijftien dagen lang, maar niet even lang: de aarde beweegt met wisselende snelheid langs haar elliptische baan, waardoor gelijke hoekstappen verschillende hoeveelheden tijd in beslag nemen.

De volledige reeks

De tabel begint met Lichun, de gebruikelijke opening van de lentereeks. Hoofdtermen, zhongqi (中气) genoemd, vallen op veelvouden van 30°. De twaalf tussenliggende termen wisselen ermee af. Hoofdtermen hebben een specifieke rol bij het nummeren van maanmaanden en het plaatsen van schrikkelmaanden.

Waarom hoofdtermen van belang zijn voor schrikkelmaanden

Twaalf maanmaanden zijn korter dan een zonnejaar. Door af en toe een schrikkelmaand toe te voegen, blijven de maanmaanden in de pas met de seizoenen. Zonnetermen bieden het kader om te bepalen waar die extra maand thuishoort.

Volgens de moderne regels krijgt de maand die Dongzhi bevat het nummer 11. Tel de maanmaanden vanaf het begin van die maand 11 tot het begin van de volgende maand 11 met een winterzonnewende, waarbij de eerste wordt meegeteld en de tweede niet. Zijn het er dertien, dan wordt de eerste maand in dat interval zonder hoofdterm als schrikkelmaand aangewezen; zij herhaalt het nummer van de voorgaande maand.

De voorwaarde van dertien maanden is essentieel. Een maand zonder hoofdterm is niet in iedere ordening automatisch een schrikkelmaand. Tot welke maand iets behoort, wordt door kalenderdatums bepaald: een maanmaand begint om middernacht op de datum van de nieuwe maan in de referentietijdzone van de kalender. Een hoofdterm op die datum behoort tot de nieuwe maand, ook als het precieze tijdstip ervan vóór de nieuwe maan ligt.

Seizoenstradities

Een oude reeks met een veranderende berekening

De volledige reeks komt voor in de overgeleverde Huainanzi, een tekst uit de vroege Han-periode, in het derde hoofdstuk, ‘Astronomische leerstellingen’. Het verslag verbindt opeenvolgende fasen van vijftien dagen met seizoensverschijnselen, richtingen en toonhoogten. De namen maakten deel uit van een breder begrip van het jaar dat veranderingen aan de hemel met het leven op aarde verbond.

Een belangrijke verandering in de berekening kwam met de Shixian-kalenderhervorming van 1645. Eerdere officiële kalenders plaatsten de termen op gelijke tijdsintervallen door het zonnejaar heen, een methode die pingqi (平气) heet. Het hervormde stelsel gebruikte dingqi (定气) en plaatste ze op gelijke stappen in de werkelijke zonnelengte. De vertrouwde namen bleven bestaan, terwijl de intervallen tussen hun beginmomenten ongelijk werden.

Een seizoenswoordenschat die in een plaats geworteld is

De namen weerspiegelen verschillende manieren om het jaar waar te nemen. Equinoxen en zonnewenden beschrijven astronomische keerpunten. Regen, dauw, rijp en sneeuw roepen vochtigheid en temperatuur op. Graangerelateerde termen verbinden de reeks met de landbouw. Hun historische setting in het stroomgebied van de Gele Rivier helpt de nadruk op koude winters, voorjaarsgroei en graanoogsten te verklaren.

Naarmate de kalender zich verspreidde, bleven deze namen vertrouwd in plaatsen met andere klimaten en landbouwcycli. Hun seizoensassociaties konden plaatselijke betekenissen krijgen. Qingming werd een belangrijke gelegenheid voor voorouderherdenking, terwijl Dongzhi het winterse keerpunt met familie- en gemeenschapsvieringen verbond. De tweeënzeventig vijfdaagse perioden voegen aan iedere term een fijnere reeks van drie traditionele seizoensmarkeringen toe, van bloeiende planten tot trekvogels.

Datums en tijden

Een tijdstip, een datum en een seizoensinterval

Een astronomische grens valt op één tijdstip, maar de burgerlijke datum ervan hangt van de tijdzone af. Lichun begint op 4 februari 2026 om 04:02 (UTC+8). Hetzelfde tijdstip is 3 februari 2026 om 20:02 UTC.

Een dagkalender kan ‘Begin van de lente’ in het vakje van 4 februari plaatsen, terwijl een intervalweergave om 04:02 van de voorgaande term naar Lichun overgaat. De datumaanduiding benoemt de dag waarop de gebeurtenis valt. De tijd geeft de precieze grens binnen die dag aan.

Zonnetermen blijven dicht bij dezelfde gregoriaanse datums, omdat beide het seizoensjaar volgen. Hun datums verschuiven enigszins van jaar tot jaar, maar ze bewegen niet door de gregoriaanse kalender zoals datums in de maankalender dat doen. Een schrikkelmaand voegt een maanmaand toe zonder enig deel van de zonnetermreeks te herhalen. Chinees Nieuwjaar, waarmee maanmaand 1 begint, blijft daardoor een andere grens dan Lichun.