Les 24 termes solaires

Les positions du Soleil

Ce que mesure un terme solaire

La trajectoire annuelle apparente du Soleil dans le ciel est appelée écliptique. La position le long de cette trajectoire se mesure par la longitude solaire, avec l’équinoxe de mars comme référence à zéro degré. Dans le système moderne, un terme solaire commence chaque fois que la longitude écliptique géocentrique apparente du Soleil atteint un multiple de 15 degrés. « Géocentrique » signifie que la position est calculée depuis le centre de la Terre.

Ainsi, Chunfen commence à 0°, Qingming à 15° et Guyu à 30°. Un terme peut désigner l’instant de transition ou l’intervalle allant de cet instant au terme suivant. Ces intervalles durent environ quinze jours, mais ils sont inégaux : la Terre se déplace à une vitesse variable sur son orbite elliptique, si bien que des pas angulaires égaux demandent des durées différentes.

La séquence complète

Le tableau commence par Lichun, ouverture conventionnelle de la séquence printanière. Les termes principaux, appelés zhongqi (中气), se produisent aux multiples de 30°. Les douze termes intermédiaires alternent avec eux. Les termes principaux jouent un rôle particulier dans la numérotation des mois lunaires et le placement des mois intercalaires.

Pourquoi les termes principaux comptent pour les mois intercalaires

Douze mois lunaires sont plus courts qu’une année solaire. L’ajout d’un mois intercalaire de temps à autre maintient les mois lunaires en accord avec les saisons. Les termes solaires fournissent le cadre permettant de décider où placer ce mois supplémentaire.

Selon les règles modernes, le mois contenant Dongzhi porte le numéro de mois lunaire 11. Comptez les mois lunaires du début de ce mois 11 au début du mois 11 du solstice d’hiver suivant, en incluant le premier et en excluant le second. Lorsqu’il y en a treize, le premier mois de cet intervalle sans terme principal est désigné comme mois intercalaire et répète le numéro du mois précédent.

La condition des treize mois est essentielle. Un mois sans terme principal n’est pas automatiquement intercalaire dans toutes les configurations. L’appartenance à un mois est déterminée par les dates calendaires : un mois lunaire commence à minuit à la date de la nouvelle lune dans le fuseau horaire de référence du calendrier. Un terme principal à cette date appartient au nouveau mois, même si son instant précis précède la nouvelle lune.

Les traditions saisonnières

Une séquence ancienne au calcul changeant

La séquence complète apparaît dans le Huainanzi transmis jusqu’à nous, texte du début des Han, dans son troisième chapitre, « Enseignements astronomiques ». Le texte relie des étapes successives de quinze jours aux phénomènes saisonniers, aux directions et aux hauteurs musicales. Les noms appartenaient à une compréhension plus large de l’année, qui reliait les changements du ciel à la vie sur Terre.

Un changement majeur de calcul est survenu avec la réforme du calendrier Shixian de 1645. Les calendriers officiels antérieurs plaçaient les termes à intervalles de temps égaux au fil de l’année solaire, méthode appelée pingqi (平气). Le système réformé utilisait le dingqi (定气), qui les plaçait à pas égaux dans la longitude réelle du Soleil. Les noms familiers ont été conservés, tandis que les intervalles entre leurs débuts sont devenus inégaux.

Un vocabulaire saisonnier ancré dans un lieu

Les noms reflètent différentes façons d’observer une année. Les équinoxes et les solstices décrivent des tournants astronomiques. Pluie, rosée, givre et neige évoquent l’humidité et la température. Les termes liés aux céréales rattachent la séquence à la culture des terres. Leur cadre historique dans le bassin du fleuve Jaune aide à comprendre l’importance des hivers froids, de la croissance printanière et des récoltes de céréales.

À mesure que le calendrier se diffusait, ces noms sont restés familiers dans des lieux aux climats et aux cycles agricoles différents. Leurs associations saisonnières pouvaient prendre des sens locaux. Qingming est devenu une occasion importante de commémoration ancestrale, tandis que Dongzhi associait le tournant hivernal aux célébrations familiales et communautaires. Les soixante-douze pentades ajoutent à chaque terme une séquence plus fine de trois repères saisonniers traditionnels, allant des plantes en fleurs aux oiseaux migrateurs.

Dates et heures

Un instant, une date et un intervalle saisonnier

Une transition astronomique se produit à un seul instant, mais sa date civile dépend du fuseau horaire. Lichun commence le 4 février 2026 à 04:02 (UTC+8). Le même instant correspond au 3 février 2026 à 20:02 UTC.

Un calendrier quotidien peut placer « Début du printemps » dans la case du 4 février, tandis qu’un affichage par intervalles passe du terme précédent à Lichun à 04:02. L’indication de date identifie le jour contenant l’événement. L’heure identifie la limite précise à l’intérieur de cette journée.

Les termes solaires restent proches des mêmes dates grégoriennes parce que tous deux suivent l’année saisonnière. Leurs dates varient légèrement d’une année à l’autre, mais ne se déplacent pas dans le calendrier grégorien comme les dates lunaires. Un mois intercalaire ajoute un mois lunaire sans répéter aucune partie de la séquence des termes solaires. Le Nouvel An chinois, qui ouvre le mois lunaire 1, reste donc une limite distincte de Lichun.