Les six termes solaires de l’hiver

L’hiver traditionnel

La séquence hivernale commence à Lidong, passe par le solstice de décembre et se termine avec les deux termes du froid en janvier. Elle franchit donc le Nouvel An grégorien. Xiaohan et Dahan achèvent l’hiver ouvert par Lidong en novembre précédent, avant que Lichun ne commence le printemps traditionnel suivant.

Le langage de la saison associe immobilité et renouveau. Le stockage et le retrait de Lidong cèdent la place à l’eau qui gèle, au sol gelé et au froid croissant. Pourtant, les repères saisonniers traditionnels comprennent aussi des sources qui s’animent, des pies qui nichent et des faisans qui crient. Les signes de la prochaine saison de croissance apparaissent alors que l’hiver est encore en cours.

Les six termes de l’hiver

Ce tableau suit un hiver continu, de novembre 2026 à janvier 2027.

Dongzhi peut être indiqué au 21 ou au 22 décembre en 2026, selon le fuseau horaire. Le tableau donne le 22 décembre à 04:50, heure de Hong Kong (UTC+8) ; en soustrayant huit heures, on obtient le 21 décembre à 20:50 UTC, soit le même instant astronomique. Un calendrier qui affiche le solstice en heure locale peut donc donner une autre date que la date UTC+8 utilisée dans ce calendrier chinois. Consultez le guide du fuseau horaire de référence pour en savoir plus sur cette distinction.

Début de l’hiver (Lidong)

Lidong ouvre l’hiver traditionnel. Son nom est associé à l’achèvement et à la mise en réserve après les récoltes. Les deux premiers repères saisonniers décrivent l’eau qui commence à geler et le sol qui commence à geler. Ce sont des étapes initiales, distinctes du gel plus profond et plus solide décrit plus tard dans la saison.

Petite neige (Xiaoxue)

Xiaoxue introduit la paire de noms liés à la neige, l’adjectif « petite » suggérant qu’elle n’est pas encore abondante. L’imagerie traditionnelle dépasse les chutes de neige : les arcs-en-ciel disparaissent, et le ciel et la terre s’éloignent l’un de l’autre à mesure que l’hiver s’installe. Les noms liés à la neige décrivent des étapes de la succession saisonnière plutôt que des catégories mesurées de précipitations neigeuses.

Grande neige (Daxue)

Daxue renforce l’imagerie neigeuse du terme précédent à l’approche du solstice. Ses repères traditionnels comprennent un oiseau qui se tait, des tigres qui commencent à s’accoupler et une plante qui commence à germer. Même dans cette description d’un hiver qui s’accentue, la saison comporte à la fois un retrait et les prémices d’un regain d’activité.

Solstice d’hiver (Dongzhi)

Dongzhi est le solstice de décembre, à la longitude solaire de 270°. Il marque la position annuelle la plus méridionale du Soleil par rapport à l’équateur céleste. Dans l’hémisphère Nord, la durée du jour atteint son minimum autour de ce tournant avant de recommencer à augmenter.

Le solstice sert aussi de point d’ancrage à la numérotation des mois lunaires. Selon les règles modernes du calendrier chinois, le mois lunaire contenant Dongzhi est le mois 11. Dongzhi peut tomber à différents jours de ce mois, car l’année solaire et les mois lunaires n’ont pas des durées concordantes.

Petit froid (Xiaohan)

Xiaohan vient après le solstice, lorsque l’allongement des jours peut coexister avec un froid persistant. Ses repères traditionnels se tournent vers les oies qui s’orientent vers le nord, les pies qui commencent leurs nids et les faisans qui crient. Ces signes d’activité accompagnent la description de la saison froide plutôt qu’ils ne mettent fin à l’hiver.

Grand froid (Dahan)

Dahan clôt la séquence avant Lichun. Son image la plus forte est celle d’une eau entièrement prise en glace jusqu’en profondeur, achevant la progression commencée par la première fine glace de Lidong. Le contraste entre Petit froid et Grand froid exprime un ordre traditionnel de la saison, même si, selon la météo d’une année donnée, l’un ou l’autre intervalle peut être le plus froid.

Les célébrations du solstice d’hiver

Dongzhi est aussi une occasion de réunion familiale et de souvenir des ancêtres. Les aliments varient selon les régions et les familles. Les tangyuan, boulettes de riz gluant associées aux retrouvailles, sont particulièrement familiers dans les traditions du sud de la Chine et dans les communautés qui en sont issues. Les raviolis occupent une place importante dans les célébrations du nord de la Chine. Une famille peut préparer des offrandes pour ses ancêtres avant de partager un repas, réunissant souvenir et retrouvailles dans la même célébration.

Le décalage saisonnier du froid

Après le solstice, l’augmentation de l’ensoleillement n’inverse pas immédiatement le bilan thermique de la surface. Le sol peut encore perdre plus d’énergie qu’il n’en reçoit, permettant aux températures de continuer à baisser. Ce décalage saisonnier aide à expliquer pourquoi les deux termes du froid suivent le tournant du jour le plus court.

Une autre manière traditionnelle de suivre l’hiver consiste à compter des périodes de neuf jours à partir de Dongzhi. Le dicton sur le froid du « troisième neuf » situe le froid attendu bien après le solstice, dans la troisième de ces périodes. Les vagues de froid réelles dépendent des conditions locales et des systèmes météorologiques. Le tournant astronomique de la durée du jour fournit un repère stable pour compter, tandis que le temps varie d’une année à l’autre.