Les six termes solaires de l’hiver

L’hiver traditionnel

La séquence hivernale commence avec Lidong, passe par le solstice de décembre et se termine par les deux termes de froid en janvier. Elle traverse donc le Nouvel An grégorien. Xiaohan et Dahan achèvent l’hiver ouvert par Lidong en novembre précédent, avant que Lichun ne commence le printemps traditionnel suivant.

Le langage de la saison associe l’immobilité au renouveau. Le stockage et le retrait de Lidong font place à l’eau qui gèle, au sol gelé et au froid croissant. Pourtant, les repères saisonniers traditionnels comprennent aussi les sources qui s’animent, les pies qui nichent et les faisans qui appellent. Les signes de la prochaine saison de croissance apparaissent alors que l’hiver est encore en cours.

Les six termes de l’hiver

Ce tableau suit un hiver continu, de novembre 2026 à janvier 2027.

Début de l’hiver (Lidong)

Lidong ouvre l’hiver traditionnel. Son nom est associé à l’achèvement et à la mise en réserve après la récolte. Les deux premiers repères saisonniers décrivent l’eau qui commence à geler et le sol qui commence à geler. Ce sont des stades initiaux, distincts de la congélation plus profonde et plus solide décrite plus tard dans la saison.

Petite neige (Xiaoxue)

Xiaoxue introduit la paire de noms liés à la neige, l’adjectif diminutif suggérant que celle-ci n’est pas encore abondante. L’imagerie traditionnelle dépasse les chutes de neige : les arcs-en-ciel disparaissent, et le ciel et la terre s’éloignent l’un de l’autre à mesure que l’hiver s’installe. Les noms de neige décrivent des étapes de la séquence saisonnière plutôt que des catégories mesurées de chutes de neige.

Grande neige (Daxue)

Daxue renforce l’imagerie neigeuse du terme précédent à l’approche du solstice. Ses repères traditionnels comprennent un oiseau qui se tait, des tigres qui commencent à s’accoupler et une plante qui commence à germer. Même dans ce récit d’un hiver qui s’approfondit, la saison contient à la fois le retrait et les débuts d’une activité renouvelée.

Solstice d’hiver (Dongzhi)

Dongzhi est le solstice de décembre, à la longitude solaire de 270°. Il marque la position annuelle la plus méridionale du Soleil par rapport à l’équateur céleste. La durée du jour dans l’hémisphère Nord atteint son minimum autour de ce tournant, avant de recommencer à augmenter.

Le solstice sert aussi de repère à la numérotation des mois lunaires. Selon les règles modernes du calendrier chinois, le mois lunaire contenant Dongzhi est le mois 11. Dongzhi peut tomber à différents jours de ce mois, parce que l’année solaire et les mois lunaires n’ont pas des durées concordantes.

Petit froid (Xiaohan)

Xiaohan vient après le solstice, lorsque l’augmentation de la durée du jour peut coexister avec un froid persistant. Ses repères traditionnels se tournent vers les oies qui s’orientent vers le nord, les pies qui commencent leurs nids et les faisans qui appellent. Ces signes d’activité accompagnent la description de la saison froide plutôt qu’ils ne mettent fin à l’hiver.

Grand froid (Dahan)

Dahan clôt la séquence avant Lichun. Son image la plus forte est celle de l’eau gelée solidement sur toute sa profondeur, achevant la progression depuis la première glace mince de Lidong. Le contraste entre Petit froid et Grand froid exprime un ordre traditionnel de la saison, bien que l’un ou l’autre intervalle puisse être le plus froid dans le temps d’une année particulière.

Les célébrations du solstice d’hiver

Dongzhi est aussi une occasion de rassemblements familiaux et de commémoration ancestrale. Les aliments varient selon les régions et les familles. Les tangyuan, boulettes de riz gluant associées à la réunion, sont particulièrement familiers dans les traditions du sud de la Chine et les communautés qui en sont issues. Les raviolis sont très présents dans les célébrations du nord de la Chine. Une famille peut préparer des offrandes pour ses ancêtres avant de partager un repas, réunissant souvenir et retrouvailles dans une même célébration.

Le décalage saisonnier du froid

Après le solstice, l’augmentation de la lumière solaire ne renverse pas immédiatement le bilan thermique de la surface. Le sol peut encore perdre plus d’énergie qu’il n’en reçoit, ce qui permet aux températures de baisser davantage. Ce décalage saisonnier aide à comprendre pourquoi les deux termes de froid suivent le tournant du jour le plus court.

Une autre façon traditionnelle de suivre l’hiver consiste à compter des périodes de neuf jours à partir de Dongzhi. Le dicton sur le froid de la « troisième neuvaine » place le froid attendu bien après le solstice, dans la troisième de ces périodes. Les épisodes de froid réels dépendent des conditions locales et des systèmes météorologiques. Le tournant astronomique de la durée du jour fournit un point stable à partir duquel compter, tandis que le temps varie d’une année à l’autre.