Lễ Lạp bát
Ngày mùng tám tháng chạp
Lạp bát (腊八) rơi vào ngày mùng tám tháng chạp âm lịch. Lạp chỉ tháng cuối năm, còn bát nghĩa là tám. Vị trí trong lịch đem lại cho lễ hội tính chất hướng về phía trước: năm cũ sắp hết, và việc chuẩn bị Tết Nguyên đán Trung Quốc đang tăng nhịp.
Lễ hội thuộc về năm Trung Quốc sắp khép lại, ngay cả khi năm Gregory đã đổi. Nấu và chia sẻ một nồi cháo là phong tục gia đình nổi tiếng nhất của dịp này. Trong truyền thống Phật giáo Trung Quốc, ngày này còn tưởng niệm Đức Phật thành đạo.
Cháo Lạp bát
Cháo Lạp bát kết hợp ngũ cốc và đậu với những nguyên liệu như táo đỏ, hạt sen và lạc. Việc chuẩn bị có thể bắt đầu từ tối hôm trước, gồm nhặt, rửa, ngâm và bỏ vỏ hoặc hạt cứng. Hỗn hợp được nấu cho đến khi các nguyên liệu mềm thành món cháo đặc, chắc dạ.
Không có công thức cố định tám nguyên liệu. Số tám chỉ ngày lễ, còn thành phần trong nồi tùy theo địa phương và tập quán gia đình. Loại ngọt có quả khô rất quen thuộc, nhưng cũng có cách nấu mặn. Ở một số vùng phía bắc Thiểm Tây, công thức gồm đậu phụ và thịt, trong khi một số kiểu ở Tứ Xuyên có vị cay.
Món ăn được làm để chia sẻ. Gia đình có thể biếu từng phần cho họ hàng hoặc hàng xóm, còn chùa và các nhóm cộng đồng phát cháo cho cả người ngoài. Nấu một nồi lớn cho phép nhiều người cùng dự lễ mà biểu hiện giản dị nhất là một bữa ăn ấm nóng.
Lễ Phật giáo và quá trình phát triển trong lịch sử
Mối liên hệ Phật giáo xoay quanh sự giác ngộ của Đức Phật Thích Ca Mâu Ni. Một câu chuyện truyền thống nhắc lại việc sau thời gian khổ hạnh nghiêm ngặt, vị Phật tương lai chấp nhận thức ăn bồi dưỡng và hướng đến Trung đạo. Dâng cháo tưởng nhớ sự trợ giúp đã tạo điều kiện để ngài tiếp tục tu tập. Đây là lễ thành đạo, khác với lễ Phật đản.
Đến thời Tống, cháo Lạp bát đã có mặt trong cả đời sống chùa chiền lẫn gia đình. Phần viết về tháng chạp trong Đông Kinh mộng hoa lục miêu tả các chùa lớn phát cháo cho tín đồ vào ngày mùng tám, trong khi mỗi gia đình nấu hỗn hợp riêng với trái cây và những nguyên liệu khác. Nghi lễ Phật giáo và việc chia sẻ thức ăn cùng diễn ra trong một ngày.
Việc phát cháo ở chùa tiếp tục kết hợp tưởng niệm với lòng rộng lượng. Người tình nguyện chuẩn bị thức ăn, phục vụ khách và mang từng phần đến cho người ngoài chùa. Với người nhận, bát cháo có thể mang ý nghĩa tôn giáo, ký ức gia đình hoặc đơn giản là sự đón tiếp bằng một món ăn theo mùa.