十二生肖

十二种动物

生肖以动物名称标记反复循环的十二年序列，始于鼠，终于猪。每种动物对应一个地支，即干支名称的第二个组成部分。因此，动物只标明某一年循环名称的一部分，而不是完整日期。

英文名称可以不同，而序列不变。鼠除了 Rat，也可译为 Mouse；羊则常译为 goat、sheep 或 ram。译名不同时，中文名称有助于确定所指的生肖位置。

一个生肖每十二年重现，但它先后与五个不同天干相配之后，完整的六十循环才回到起点。因此，单凭“龙年”不能确定某个历史日期。即使“甲辰年”也每六十年重复，仍需年号、世代或其他背景。

生肖形象与竞赛故事

东汉王充的批判性论著《论衡》中，已出现动物与地支的配属。在《物势》篇中，王充讨论了寅虎、子鼠、午马等配属，同时质疑关于动物和五行关系的论证。

一则熟悉的传说用竞赛解释生肖次序。玉皇大帝邀请动物渡河，鼠骑在牛身上，到终点前跳下抢先。其他情节解释其余名次和猫为何缺席。不同讲述的细节各异。这场比赛是解释序列的故事，而不是序列建立过程的历史记录。

生肖形象既有动物形态，也有人格化形态。唐代墓葬俑可以在身着官袍的躯体上配动物头部；装饰雕刻也会直接刻出动物本来的形态。完整一套代表整个循环，单个动物则可以代表某一年，或某个人的出生年生肖。

年份分界

仅凭公历年份，并不总能确定出生年生肖。在农历中，生肖和干支年于春节，即正月初一更换。有些术数传统则以立春为界。两种惯例都不是在1月1日更换生肖。

通常查出生年生肖时，应先确定生日属于哪一个农历年。八字为出生的年、月、日、时分别配上干支，可能采用不同的年界。因此，在转换前后，同一个生日可以依两种惯例得到不同年名。