十二生肖

十二種動物

生肖以動物名稱標記反覆循環的十二年序列，始於鼠，終於豬。每種動物對應一個地支，即干支名稱的第二個組成部分。因此，動物只標明某一年循環名稱的一部分，而不是完整日期。

英文名稱可以不同，而序列不變。鼠除了 Rat，也可譯為 Mouse；羊則常譯為 goat、sheep 或 ram。譯名不同時，中文名稱有助於確定所指的生肖位置。

一個生肖每十二年重現，但它先後與五個不同天干相配之後，完整的六十循環才回到起點。因此，單憑“龍年”不能確定某個歷史日期。即使“甲辰年”也每六十年重複，仍需年號、世代或其他背景。

生肖形象與競賽故事

東漢王充的批判性論著《論衡》中，已出現動物與地支的配屬。在《物勢》篇中，王充討論了寅虎、子鼠、午馬等配屬，同時質疑關於動物和五行關係的論證。

一則熟悉的傳說用競賽解釋生肖次序。玉皇大帝邀請動物渡河，鼠騎在牛身上，到終點前跳下搶先。其他情節解釋其餘名次和貓為何缺席。不同講述的細節各異。這場比賽是解釋序列的故事，而不是序列建立過程的歷史記錄。

生肖形象既有動物形態，也有人格化形態。唐代墓葬俑可以在身著官袍的軀體上配動物頭部；裝飾雕刻也會直接刻出動物本來的形態。完整一套代表整個循環，單個動物則可以代表某一年，或某個人的出生年生肖。

年份分界

僅憑公曆年份，並不總能確定出生年生肖。在農曆中，生肖和干支年於春節，即正月初一更換。有些術數傳統則以立春為界。兩種慣例都不是在1月1日更換生肖。

通常查出生年生肖時，應先確定生日屬於哪一個農曆年。八字為出生的年、月、日、時分別配上干支，可能採用不同的年界。因此，在轉換前後，同一個生日可以依兩種慣例得到不同年名。