Vu lan bồn và lịch Phật giáo tháng bảy
Ullambana
Vu lan bồn (盂兰盆, Yulanpen), thường được gọi là Ullambana trong các chương trình Phật giáo bằng tiếng Anh, lấy việc cúng dường Tăng đoàn và hồi hướng công đức cho cha mẹ làm trọng tâm. Ngày chính theo lịch Trung Quốc là ngày 15 tháng bảy âm lịch. Lòng biết ơn công dưỡng dục của cha mẹ kết nối việc tưởng nhớ người đã mất với sự quan tâm đến cha mẹ còn sống và các thế hệ trước.
Kinh Vu lan bồn cung cấp câu chuyện thiêng liêng trung tâm. Mục Kiền Liên (Maudgalyayana), được gọi trong tiếng Trung là Mục Liên (目连, Mulian), phát hiện mẹ đã mất của mình tái sinh làm ngạ quỷ. Ngài mang cơm đến, nhưng cơm hóa thành than cháy trước khi bà có thể ăn. Đức Phật chỉ dạy Ngài cúng dường chư Tăng tập hợp vào cuối kỳ an cư. Nhờ sự trợ lực tâm linh của chư Tăng và công đức cúng dường, mẹ Ngài được thoát khổ. Câu chuyện dạy về giới hạn của năng lực cá nhân và tầm quan trọng của bố thí, tu tập cộng đồng và lòng hiếu kính.
Ngày này cũng thuộc năm sinh hoạt của Tăng đoàn. Trong lịch Phật giáo Trung Quốc, ngày rằm tháng bảy đánh dấu kết thúc ba tháng an cư mùa hạ truyền thống. Tự tứ (Pravarana) là lễ cuối kỳ, trong đó người xuất gia thỉnh nhau chỉ ra lỗi lầm và củng cố việc giữ giới. Ngày này còn gọi là ngày Phật hoan hỷ, mừng sự tiến bộ trong tu tập của đại chúng. Mối liên hệ ấy khiến việc cúng dường Tăng đoàn (sangha), cộng đồng người xuất gia, có vị trí đặc biệt nổi bật.
Cúng dường và nghi lễ
Pháp hội Vu lan bồn có thể gồm tụng kinh, dâng cúng theo nghi thức và trai tăng. Người tại gia hỗ trợ Tăng đoàn bằng vật phẩm và công sức. Các lễ cúng dường duy trì việc tu tập, còn hồi hướng công đức đem lại cho lòng bố thí ấy một mục đích vượt ra ngoài người cúng.
Trong tư tưởng Phật giáo, công đức là lợi ích tâm linh của những hành động thiện lành như bố thí và tu tập. Hồi hướng công đức thể hiện ước nguyện người khác cùng hưởng lợi ích ấy và được thoát khổ. Vu lan bồn áp dụng nguyên lý này cho cha mẹ và tổ tiên, bao gồm cả cha mẹ trong những đời trước theo giáo lý của kinh. Vì thế, sự quan tâm của lễ vượt ra ngoài một ngày giỗ cá nhân.
Một lễ Diệm khẩu (Yankou), nghĩa là “miệng lửa”, có liên quan có thể đi cùng pháp hội. Đây là nghi thức thí thực cho ngạ quỷ, kết hợp việc cho ăn theo nghi lễ với giáo pháp Phật giáo. Đối tượng trực tiếp nhận lễ khác với chư Tăng nhận bữa cúng dường, nên chương trình hằng năm có thể ghi hai nghi lễ riêng ngay cả khi chúng diễn ra cùng ngày.
Vu lan bồn và Trung nguyên
Vu lan bồn cùng ngày với Trung nguyên, dịp gắn trong tín ngưỡng Đạo giáo với Địa Quan và việc xá tội. Cả hai thuộc mùa dâng cúng và tưởng nhớ rộng hơn của tháng bảy. Các lễ hội cộng đồng có thể đưa nghi lễ Phật giáo, nghi thức Đạo giáo, cúng tổ tiên trong gia đình và giải trí công cộng vào cùng một chương trình.
“Hungry Ghost Festival”, tức lễ hội cúng cô hồn, là tên gọi tiếng Anh bao quát mùa lễ rộng hơn này.
Sự khác biệt thể hiện ở đối tượng nhận lễ. Thức ăn cúng dường người xuất gia hỗ trợ tu tập và tạo công đức theo cách giải thích của Vu lan bồn. Lễ vật dâng tổ tiên tôn vinh mối quan hệ gia đình. Lễ vật dành cho những vong linh không có người chăm lo mở rộng sự chu cấp ra ngoài gia đình. Những hoạt động này có thể cùng tồn tại mà vẫn giữ đối tượng nhận lễ và mục đích riêng.