Tết Nguyên đán Trung Quốc và Xuân tiết
Khởi đầu năm mới
Tết Nguyên đán Trung Quốc bắt đầu vào ngày mùng một tháng giêng âm lịch. Còn được gọi là Xuân tiết, hay Chunjie (春节), dịp lễ này đưa gia đình về sum họp trong bữa cơm tất niên rồi mở rộng không khí mừng năm mới qua lời chúc, quà tặng, những cuộc thăm hỏi và các hoạt động lễ hội cộng đồng. Việc chuẩn bị bắt đầu từ những tuần cuối năm cũ, còn mùa lễ hội theo truyền thống kết thúc vào Tết Nguyên tiêu, ngày rằm tháng giêng năm mới.
Lịch Trung Quốc là âm dương lịch: các tháng theo chu kỳ Mặt Trăng, còn tháng nhuận giữ cho năm gắn với các mùa. Vì vậy, ngày đầu năm thay đổi trong tháng 1 và tháng 2 chứ không rơi vào một ngày Gregory cố định. Ngày này khác với Lập Xuân, tiết khí đánh dấu đầu mùa xuân. Ngày tất niên là ngày cuối cùng của năm Trung Quốc trước đó, có thể là ngày hai mươi chín hoặc ba mươi của tháng cuối năm.
Quá trình hình thành lễ hội
Lễ hội hình thành từ những tập tục tích lũy quanh thời điểm cuối năm và đầu năm: tạ ơn vì lương thực và sự che chở, tưởng nhớ tổ tiên, xua đuổi những ảnh hưởng gây hại và đón một chu kỳ nông nghiệp mới. Các nhà nước Trung Quốc thời kỳ đầu không phải đều bắt đầu năm vào cùng một tháng. Cuộc cải cách lịch năm 104 trước Công nguyên dưới thời Hán Vũ Đế xác lập tháng đầu mùa xuân làm tháng mở đầu năm; cách sắp xếp này trở thành cơ sở chủ đạo của tục đón năm mới về sau.
Trong những thế kỷ tiếp theo, nghi lễ triều đình, việc thờ cúng trong gia đình và các hình thức vui chơi dân gian đóng góp những phần khác nhau vào lễ hội. Tục bảo vệ cửa nhà, thức đêm cuối năm và chúc Tết theo nghi thức đều có lịch sử lâu dài; tranh in, câu đối giấy cùng những khu chợ và hoạt động giải trí ngày càng phong phú bổ sung cho khung cảnh lễ hội. Đầu thế kỷ XX, việc đưa lịch Gregory vào sử dụng dân sự góp phần xác lập tên gọi Xuân tiết để phân biệt năm mới truyền thống với ngày 1 tháng 1.
Câu chuyện quen thuộc về con Niên đưa ra một cách lý giải giàu kịch tính cho lễ hội. Trong một dị bản phổ biến, một con quái thú hung dữ tấn công ngôi làng vào lúc chuyển năm. Dân làng phát hiện nó sợ màu đỏ, ánh sáng mạnh và tiếng động lớn. Họ treo đồ trang trí màu đỏ, thắp sáng nhà cửa và gây tiếng ồn vang dội để đuổi nó đi. Sau khi thoát nạn, hàng xóm chào hỏi và chúc mừng nhau. Câu chuyện kết nối một số tập tục quen thuộc, nhưng đây là truyền thuyết về lễ hội, không phải sự kiện khai sinh lễ hội đã được sử liệu xác nhận.
Chuẩn bị nhà cửa
Dọn dẹp trước Tết quét đi bụi bặm của năm cũ và tượng trưng cho việc dành chỗ đón phúc lành. Mua sắm và chuẩn bị thức ăn phục vụ cả khách đến chơi lẫn người trong nhà. Quần áo mới, hoa đúng mùa và đồ trang trí mới khiến sự chuyển năm trở nên hữu hình.
Câu đối xuân gồm hai vế mang lời tốt lành đặt ở hai bên cửa, thường kèm một dòng chữ ngắn hơn phía trên. Giấy cắt màu đỏ, tranh môn thần và chữ phúc, mang nghĩa phúc lành hoặc may mắn, thể hiện mong ước được che chở và thịnh vượng. Hình ảnh trên những vật này thường vận dụng lối chơi chữ: một loài cây, con vật hay đồ vật có thể gợi lời chúc bởi tên gọi của nó gần âm với một câu tốt lành.
Trong những gia đình thờ Táo quân, tháng cuối năm còn có lễ tiễn trước chuyến lên trời báo cáo việc làm của gia đình theo truyền thống. Đồ cúng ngọt thể hiện mong muốn nhận được lời tâu tốt đẹp. Đây là một phần trong công việc thu xếp nhà cửa nói chung trước khi bước sang năm mới.
Bữa cơm đoàn viên và các món ăn
Trọng tâm của đêm tất niên là bữa cơm đoàn viên, thường đưa nhiều thế hệ về cùng một mâm cơm. Việc cúng tổ tiên có thể diễn ra trước bữa ăn, ghi nhớ các thế hệ đã vun đắp nên gia đình. Sau bữa cơm, tục thủ tuế (守岁), thức để đón thời khắc năm cũ qua đi, kéo dài cuộc sum họp vào đêm.
Thực đơn phản ánh lối nấu ăn từng vùng, nhưng một số món mang những lời chúc được biết đến rộng rãi. Cá gợi sự dư dả vì từ yu trong tiếng Quan thoại chỉ cá đồng âm với từ chỉ phần dư. Vì thế, một con cá nguyên vẹn có thể thể hiện mong ước gia đình sẽ có của ăn của để trong năm tới.
Ở miền bắc Trung Quốc, sủi cảo, hay jiaozi, đặc biệt quan trọng. Những chiếc bánh có nhân bọc trong vỏ bột mì này có thể được cả nhà cùng làm vào đêm tất niên và ăn quanh thời khắc chuyển năm. Hình dáng giống những thỏi kim loại dùng làm tiền xưa khiến chúng gắn với sự giàu có. Các truyền thống dùng gạo đặc biệt nổi bật ở miền nam: niên cao, hay niangao, là bánh gạo năm mới có tên gọi gợi ý vươn lên hoặc tiến bộ qua từng năm. Thang viên, hay tangyuan, những viên bột gạo nếp tròn, thể hiện sự quây quần trong một số gia đình và ở những cuộc gặp gỡ về sau trong mùa Tết.
Thăm hỏi, chúc phúc và khép lại mùa lễ hội
Những ngày đầu năm là dịp bái niên, tức đi chúc Tết. Người trẻ chúc người lớn tuổi, chủ nhà tiếp khách bằng trà và thức ăn nhẹ, còn các gia đình nối lại quan hệ ngoài phạm vi nhà mình. Lời chúc có thể hướng đến sức khỏe, trường thọ, thịnh vượng, học tập hoặc công việc, tùy người nhận.
Bao lì xì đựng tiền đi kèm những lời chúc ấy, đặc biệt trong quà của người lớn tuổi dành cho trẻ em. Cử chỉ này kết hợp sự hào phóng thiết thực với mong ước được che chở và gặp may mắn. Ai tặng cho ai tùy theo quy ước của gia đình và cộng đồng.
Lễ hội công cộng tạo nên một kiểu tụ họp khác. Múa lân, với người diễn làm sống động bộ lốt lân, và múa rồng, với cả đội dùng sào nâng một con rồng dài, đưa những chuyển động phối hợp cùng tiếng nhạc gõ vào đường phố và sân nhà. Hội đền kết hợp cầu nguyện, mua sắm, ăn uống và giải trí. Pháo nổ và pháo hoa là những âm thanh lễ hội quen thuộc tại nơi được phép sử dụng.
Nhịp mùa Tết thay đổi khi các cuộc thăm hỏi và lễ hội cộng đồng tiếp nối đêm đoàn viên. Tết Nguyên tiêu khép lại mùa lễ bằng ánh đèn buổi tối và những món viên bột gạo cùng chia sẻ. Khoảng thời gian truyền thống mười lăm ngày này dài hơn nhiều kỳ nghỉ lễ chính thức: số ngày nghỉ làm do từng nơi quy định riêng.