Yulanpen en de boeddhistische kalender van de zevende maand
Ullambana
Yulanpen (盂兰盆), in Engelstalige boeddhistische programma’s doorgaans Ullambana genoemd, draait om offers aan de kloostergemeenschap en het opdragen van verdienste aan ouders. De belangrijkste datum in de Chinese kalender is de vijftiende dag van de zevende maanmaand. Dankbaarheid voor de zorg van ouders verbindt het herdenken van de doden met aandacht voor levende ouders en eerdere generaties.
De Ullambana Sutra bevat het centrale heilige verhaal. Maudgalyayana, in het Chinees bekend als Mulian (目连), ontdekt dat zijn overleden moeder als hongerige geest is wedergeboren. Hij brengt rijst, maar die verandert in brandende houtskool voordat zij kan eten. De Boeddha draagt hem op om aan het einde van hun retraite offers te brengen aan de verzamelde monniken. Door hun spirituele steun en de verdienste van het offer wordt zijn moeder uit haar lijden bevrijd. Het verhaal leert dat individuele macht haar grenzen heeft en onderstreept het belang van vrijgevigheid, gezamenlijke beoefening en zorg voor de ouders.
De datum behoort ook tot het kloosterjaar. In de Chinese boeddhistische kalender markeert de vijftiende dag van de zevende maand het einde van de traditionele zomerretraite van drie maanden. Pravarana is de afsluitende viering, waarbij kloosterlingen elkaar uitnodigen om tekortkomingen aan te wijzen en hun discipline te hernieuwen. De dag wordt ook de Vreugdedag van de Boeddha genoemd en viert de vooruitgang van de gemeenschap in haar beoefening. Deze verbinding verklaart de bijzondere nadruk op offers aan de sangha, de kloostergemeenschap.
Offers en diensten
Een Ullambana-bijeenkomst kan recitatie van de soetra, ceremoniële offers en een maaltijd voor kloosterlingen omvatten. Lekendeelnemers ondersteunen de sangha met giften en diensten. De offers houden de religieuze beoefening in stand, terwijl het opdragen van verdienste die vrijgevigheid een doel geeft dat verder reikt dan de gever.
In het boeddhistische denken is verdienste het spirituele heil dat voortkomt uit heilzame handelingen zoals vrijgevigheid en religieuze beoefening. Verdienste opdragen drukt de wens uit dat anderen in dat heil delen en van lijden worden bevrijd. Ullambana past dit beginsel toe op ouders en voorouders, volgens de leer van de soetra ook op ouders uit eerdere levens. De betrokkenheid reikt daarmee verder dan één individuele sterfdagherdenking.
Een verwante Yankou-dienst, of ‘Vlammende Mond’, kan naast de bijeenkomst plaatsvinden. Dit is een liturgie met voedseloffers voor hongerige geesten, die rituele voeding met boeddhistisch onderricht combineert. Zij heeft een andere directe ontvanger dan de maaltijd voor kloosterlingen. Een jaarprogramma kan de twee diensten daarom afzonderlijk vermelden, ook wanneer ze op dezelfde dag plaatsvinden.
Yulanpen en Zhongyuan
Yulanpen deelt zijn datum met Zhongyuan, dat in de daoïstische verering verbonden is met de Beambte van de Aarde en het vergeven van wandaden. Beide behoren tot de bredere periode van offers en herdenking in de zevende maand. Gemeenschapsvieringen kunnen boeddhistische diensten, daoïstische rituelen, voorouderoffers thuis en openbaar vermaak in hetzelfde programma samenbrengen.
‘Hungry Ghost Festival’, Feest van de hongerige geesten, is een brede Engelse benaming voor deze ruimere periode.
Het onderscheid is zichtbaar in de ontvangers van de offers. Voedsel voor kloosterlingen ondersteunt de religieuze beoefening en brengt volgens de Ullambana-uitleg verdienste voort. Offers aan voorouders eren familiebanden. Offers voor geesten voor wie anders niemand zorgt, breiden de verzorging uit tot buiten de familie. Deze activiteiten kunnen naast elkaar bestaan en toch hun verschillende ontvangers en doelen behouden.