De vuurdrakendans van Tai Hang

Drie avonden

De vuurdrakendans van Tai Hang beslaat drie avonden rond het Midherfstfestival: de veertiende, vijftiende en zestiende dag van de achtste maanmaand. De middelste avond is het feest zelf. De viering groeide uit het voormalige Hakka-dorp Tai Hang, dat nu deel uitmaakt van het stedelijke Hongkong-eiland, en blijft een gemeenschappelijk gebed om vrede en veiligheid.

De Tai Hang Residents’ Welfare Association organiseert de dans. In 2026 valt de reeks van drie avonden op 24–26 september.

Een openingsrite in Lin Fa Kung, een tempel die met Guanyin verbonden is, gaat vooraf aan de eerste processie. De leider bidt in het Hakka voordat de draak de straten ingaat. Na de laatste avond markeert de afsluitende ceremonie ‘De draak keert terug naar de hemel’ zijn vertrek. Dit rituele begin en einde omlijsten de drie dansavonden als één gemeenschappelijke viering.

De draak

Het vuur komt van brandende wierook die in de draak is gestoken. De figuur is ongeveer 67 meter lang en wordt gedragen door een team van honderden mensen. Om hem door straten zoals Wun Sha Street te bewegen, moeten de dragers elke bocht op elkaar afstemmen. Gloeiende wierookpunten, rook en slagwerk maken zijn beweging ook zichtbaar en hoorbaar voor mensen die niet vlak naast hem staan.

Voor elke jaarlijkse viering wordt een nieuwe draak gebouwd. De materialen omvatten rotan, touw, bamboe, draad en gedroogd ‘parelgras’. Kop en staart hebben ondersteunende geraamten nodig, terwijl het lichaam soepel genoeg moet blijven om te draaien. Afzonderlijke teams werken met de kop, het lichaam, de staart, de leidende drakenballen, de lantaarns en de muziek. Bouw en uitvoering zijn nauw verbonden: de makers moeten iets maken dat door de buurt kan worden opgetild, gedraaid en gedanst.

Kinderen doen mee aan de bijbehorende lantaarnprocessie. Een kleinere draak met ledverlichting biedt jongere deelnemers ook een manier om naast de hoofddans gecoördineerde bewegingen te leren. Deze rollen verbinden nieuwe deelnemers met de gelegenheid zonder dat zij de grote, met wierook bedekte draak hoeven te hanteren.

Het ontstaansverhaal

Volgens de plaatselijke overlevering dateert de dans uit 1880, toen Tai Hang door een epidemie zou zijn getroffen. Dorpsbewoners maakten een met wierook bedekte draak en trokken er drie nachten mee rond, waarna de epidemie volgens het geloof was verdwenen. Een uitgebreidere mondelinge versie bevat een python en een droom waarin Guanyin de remedie onthult. Deze verhalen verklaren de beschermende rol van de draak in de herinnering van de gemeenschap.

De dans werd in 2011 opgenomen op de nationale lijst van immaterieel cultureel erfgoed van China. Het erfgoedcentrum op 12 School Street is gevestigd in een voormalig onderwijsgebouw en presenteert de dans naast de Hakka-geschiedenis van Tai Hang. Het jaarlijkse evenement heeft daarmee het hele jaar door een plaats waar mensen kunnen leren over het vakmanschap, het ritueel en de banden met de buurt, buiten de drie avonden waarop de draak door de straten trekt.