De kalender van het Vegetarisch Festival van Phuket

Negen dagen

Het Vegetarisch Festival van Phuket, plaatselijk Jia Chai genoemd, draait om de eerste negen dagen van de negende Chinese maanmaand. De kalender behoort tot de Chinese lunisolaire traditie, terwijl de ceremonies zich binnen de Thai-Chinese gemeenschappen van Phuket hebben ontwikkeld. De verering van de Negen Keizergoden brengt gelovigen naar Chinese heiligdommen voor een periode van religieuze discipline, offers en processies. Verwante vieringen vinden elders in Zuid-Thailand plaats, met hun eigen plaatselijke gebruiken.

In 2026 valt de negendaagse viering op 10–18 oktober. De voorbereidingen beginnen vóór de eerste dag van de maanmaand. Op de voorafgaande avond richten heiligdommen de go teng op, een paal met negen lantaarns, als teken van de uitnodiging aan de godheden. Dit welkom opent de rituele omgeving voor de dagen van verering die volgen.

Het afsluitende afscheid drukt dankbaarheid uit terwijl de Negen Keizergoden volgens het geloof terugkeren naar de Hemel. Processies van heiligdommen en andere ceremonies hebben afzonderlijke afspraken binnen de gedeelde periode van negen dagen.

Religieuze praktijk

Vegetarisch eten maakt deel uit van een bredere gedragsdiscipline. Gelovigen dragen wit, onthouden zich van alcohol en streven naar zuiverheid in handelen, spreken en denken. Wierookoffers, gebed en deelname aan ceremonies in heiligdommen begeleiden de voedingspraktijk.

De bereiding van voedsel volgt dezelfde toewijding. Feestvoedsel bevat geen ingrediënten van dierlijke oorsprong en geen bepaalde scherpgeurende planten. Keukengerei wordt gereinigd en voor de bereiding apart gehouden. De viering beïnvloedt dus zowel de keuken als de gerechten op tafel.

Keukens van heiligdommen maken eten tot een gemeenschappelijke activiteit. Giften van rijst en andere voorraden ondersteunen maaltijden die worden bereid om openbaar uit te delen. Vrijwilligers en donateurs dragen de bijeenkomst gedurende het hele feest, ook op dagen waarop hun heiligdom geen grote straatprocessie houdt.

Verschillende deelnemers hebben verschillende rituele verantwoordelijkheden. Mah-song zijn geestenmediums die volgens gelovigen Chinese godheden ontvangen. Huatkua zijn ritueelspecialisten die ceremonies leiden en gebeden reciteren. Begeleiders helpen de mediums, terwijl andere gelovigen vrijwilligerswerk en financiële steun bijdragen. Deze relaties rond specifieke heiligdommen en beoefenaars gaan ook buiten de openbare processie door.

Sommige mediums ondergaan doorboringen, vuurlopen of andere veeleisende lichamelijke riten die verbonden zijn met bescherming en het wegnemen van onheil. Dit zijn gespecialiseerde rituele rollen. De meeste gelovigen nemen deel door voedingsdiscipline, verering, offers en dienstverlening aan het heiligdom.

Het plaatselijke programma

Het bekende ontstaansverhaal van Phuket situeert een Chinees operagezelschap in 1825 in de tinmijnbouwgemeenschap rond Kathu. Toen ziekte toesloeg, hervatten de uitvoerenden verwaarloosde religieuze praktijken; hun herstel zou de plaatselijke bevolking hebben geïnspireerd om de ceremonies voort te zetten. Deze overlevering verbindt het feest met het leven in een migrantengemeenschap en het zoeken naar goddelijke bescherming.

Afzonderlijke heiligdommen organiseren hun eigen processies door de stad. Huishoudens zetten langs de weg offertafels klaar om de voorbijtrekkende godheden te ontvangen, waardoor de religieuze viering de bewoners langs de route bereikt. De mediums, ritueelspecialisten en ondersteunende gelovigen van de processie verbinden deze tijdelijke huiselijke altaren met de ceremonies van het heiligdom.

Het programma van een heiligdom kan naast de processie uitnodigingen, reinigingsriten, recitatie en een afscheid omvatten. Eetkraampjes bedienen mensen die de voedingsregels volgen en andere feestbezoekers, terwijl het heiligdom het centrum van de religieuze reeks blijft.