Zhongyuan en het Hongerigegeestenfestival

Een seizoen van zorg voor de doden

Zhongyuan (中元) valt op de vijftiende dag van de zevende maanmaand. Het is een tijd om voorouders te herdenken, offers te brengen voor geesten die niemand hebben om voor hen te zorgen, en religieuze diensten te houden voor het welzijn van de doden. De Engelse naam Hungry Ghost Festival verwijst doorgaans naar dit bredere geheel van vieringen in de zevende maand.

Volgens volksgeloof is de zevende maand een periode waarin de poorten van de geestenwereld opengaan en de doden de levenden kunnen bezoeken. De vieringen kunnen zich daardoor over de hele maand uitstrekken, met de vijftiende als belangrijke datum; sommige gemeenschappen hechten bijzonder belang aan de veertiende. Openings- en afscheidsrituelen volgen lokale tradities en niet één tijdschema dat overal wordt gevolgd.

Voorouders en hongerige geesten hebben binnen deze gebruiken verschillende plaatsen. Voorouders worden herdacht via benoemde familierelaties. Rondzwervende of onbeheerde geesten missen dezelfde voorziening van offers, terwijl een hongerige geest in boeddhistisch onderricht lijdt aan een toestand van intense, onbevredigde honger. Zorg voor al deze ontvangers kan in hetzelfde seizoen plaatsvinden zonder ze onderling gelijk te maken.

Zhongyuan en de Aardeambtenaar

De naam Zhongyuan komt uit de daoïstische kalender van de Drie Ambtenaren van Hemel, Aarde en Water. De vijftiende dag van de zevende maand behoort bij de Aardeambtenaar, Diguan, wiens rol wordt geassocieerd met het vergeven van misstappen en het verlichten van lijden. Zhongyuan-diensten kunnen gebeden, recitatie, berouw en rituelen omvatten die bedoeld zijn om zowel de doden als de levenden te helpen.

Deze nadruk helpt verklaren waarom het seizoen meer is dan een ontmoeting met angstaanjagende geesten. Het religieuze doel omvat verlichting, verzoening en een betere toestand voor degenen die zijn gestorven. Gebeden om veiligheid voor een huishouden kunnen dit zorgwerk vergezellen.

Mulian en de boeddhistische Yulanpen-viering

Boeddhistisch Yulanpen draait om het verhaal van Maudgalyayana, in het Chinees bekend als Mulian. In het schriftuurlijke verhaal gebruikt hij zijn spirituele krachten om zijn overleden moeder te zoeken en vindt hij haar lijdend als hongerige geest. Ze is uitgemergeld en niet in staat voedsel te krijgen. Hij brengt haar een kom rijst, maar voordat ze kan eten verandert die in brandende kolen.

Omdat hij geschokt is dat zijn eigen krachten haar niet kunnen redden, vraagt Mulian de Boeddha om hulp. De Boeddha legt uit dat haar lijden niet door de inspanning van één persoon alleen kan worden overwonnen. Hij instrueert Mulian op de vijftiende dag van de zevende maand, de traditionele afsluiting van het zomerverblijf, offers aan de kloostergemeenschap te brengen. De gezamenlijke spirituele beoefening en gebeden van de monniken zullen haar helpen.

Mulian volgt de instructie en zijn moeder wordt bevrijd uit haar lijden als hongerige geest. De leer breidt de viering uit voorbij deze ene familie: offers kunnen worden gebracht voor levende ouders en voor eerdere generaties ouders. Dankbaarheid wordt uitgedrukt via vrijgevigheid, en de heilzame uitwerking van goede daden, vaak verdienste genoemd, wordt aan anderen opgedragen.

Yulanpen-offers ondersteunen de kloostergemeenschap. Ze verschillen van het rechtstreeks buiten neerzetten van voedsel voor rondzwervende geesten, ook al kunnen beide deel uitmaken van de zevende-maandviering van dezelfde gemeenschap. In de zesde eeuw zijn in China al Yulanpen-bijeenkomsten gedocumenteerd; in de loop van de tijd gingen boeddhistische diensten, daoïstische rituelen en huishoudelijke herdenking dit seizoen steeds meer delen.

Huishoudelijke en gemeenschappelijke offers

Een huishouden kan zijn voorouders verwelkomen met wierook, thee en bereide gerechten, waarbij voedsel voor vooroudertabletten of op een andere plaats van familieverering wordt neergezet. Papieren geld en papieren voorstellingen van kleding of andere benodigdheden kunnen als geschenken voor de doden worden verbrand. De bedoeling is familieleden te verzorgen en een relatie van dankbaarheid en verantwoordelijkheid te onderhouden.

Gemeenschappelijke offers breiden gastvrijheid uit buiten de familiekring. Tafels buiten een tempel, in een buurt of bij een bedrijf kunnen rijst, fruit, gekookt voedsel, thee en andere voorzieningen bevatten. Deze zijn bedoeld voor geesten die geen nakomelingen of regelmatige offers van zichzelf hebben. De respectvolle uitdrukking “goede broeders” geeft zulke bezoekers een hoffelijke plaats in de bijeenkomst.

In sommige gemeenschappen combineert pudu (普度), of universele verlossing, royale offers met boeddhistische of daoïstische rituelen. Religieuze specialisten kunnen geschriften reciteren en rituelen uitvoeren om lijden te verlichten en geesten verder te begeleiden. Waterlantaarns komen in sommige lokale tradities voor als lichten voor de doden.

Voorstellingen en gezamenlijke maaltijden

Opera, poppentheater en andere voorstellingen kunnen voor goddelijke of geestenpublieken worden aangeboden en tegelijk de levenden vermaken.

Gemeenschappelijke maaltijden en bijdragen aan de ceremonies brengen buren en medegelovigen samen. De bijeenkomst verbindt zorg voor overleden familieleden met een bredere verplichting tegenover degenen die anders hongerig en vergeten zouden blijven.

Zhongyuan en de zevende maanmaand in 2027

In 2027 loopt de zevende maanmaand van 2 augustus tot en met 31 augustus. De veertiende dag valt op 15 augustus en de vijftiende dag op 16 augustus. Onderscheid deze bredere periode van de zevende maand van specifieke Zhongyuan-vieringen: regionale en gemeenschapstradities verschillen in de keuze voor de veertiende of vijftiende dag. Volg de relevante lokale of familiepraktijk in plaats van een van beide datums als universeel te behandelen.