Winterzonnewendefeest

Dongzhi en de terugkeer van het licht

Dongzhi (冬至) markeert het punt waarop de steeds kortere dagen van het jaar weer langer worden. Het Winterzonnewendefeest geeft dit seizoensgebonden keerpunt een plaats in het familie- en religieuze leven via bijzondere maaltijden, voorouderoffers en groeten. De gelegenheid viert de belofte van vernieuwing midden in de winter.

In het traditionele yin-yangdenken werden duisternis, kou en stilstand verbonden met yin, terwijl licht, warmte en activiteit bij yang hoorden. Bij de winterzonnewende bereikte de groei van yin zijn grens en begon yang terug te keren. Dit was een manier om het jaar te begrijpen als een cyclus waarin elke toestand het begin van zijn tegendeel bevat. De eerste toename van daglicht kon daarom worden gevierd terwijl het koudste deel van het jaar nog moest komen.

Dongzhi is een van de vierentwintig zonnetermen. Het begint wanneer de schijnbare geocentrische ecliptische lengte van de zon 270° bereikt, bij de decemberzonnewende, niet op een vaste dag van de maanmaand. De beschrijving als kortste dag geldt voor het noordelijk halfrond; Chinese gemeenschappen op het zuidelijk halfrond kunnen hetzelfde traditionele feest tijdens hun plaatselijke zomer vieren.

Een belangrijke gelegenheid in het seizoensjaar

In de Han-periode was de zonnewende al een belangrijke viering, waarbij het officiële leven een onderbreking van de gewone werkzaamheden en het uitwisselen van gelukwensen kende. Latere keizerlijke hoven markeerden haar met ceremonies, terwijl huishoudens hun eigen vieringen ontwikkelden. In de Ming- en Qing-periode was het offer aan de Hemel bij de winterzonnewende een belangrijke keizerlijke verantwoordelijkheid. Het ritueel van de heerser erkende de kosmische orde waarvan men het landbouwjaar en de staat afhankelijk achtte.

Thuis kon Dongzhi in belang Nieuwjaar benaderen. In de hoofdstad van de Noordelijke Song bereidden families bijzonder eten, kleedden ze zich voor de gelegenheid, eerden ze voorouders en brachten ze elkaar bezoeken. De vergelijking leeft voort in het gezegde dat de winterzonnewende even belangrijk is als Nieuwjaar.

Het feest bracht twee vormen van vernieuwing samen: de seizoensgebonden terugkeer van het licht en de vernieuwing van relaties via een maaltijd, bezoek of offer. Die combinatie helpt verklaren waarom Dongzhi betekenisvol is gebleven buiten de hofrituelen die het ooit omringden.

Tangyuan, deegkussentjes en de wintermaaltijd

In veel Zuid-Chinese tradities zijn tangyuan het kenmerkende Dongzhi-gerecht. Deze kleefrijstballetjes kunnen klein en ongevuld zijn, of worden gevormd rond sesam-, pinda- of andere vullingen. Zoete versies worden in warme siroop geserveerd; hartige versies horen bij andere plaatselijke tradities. Door hun ronde vorm en hun verband met het woord voor hereniging zijn ze bijzonder passend om tijdens een familiebijeenkomst te delen.

Het bereiden van tangyuan kan ook onderdeel van een offer zijn. In huishoudens die riten voor voorouders of huisgodheden volgen, worden porties aangeboden voordat de familie eet. Hetzelfde gerecht verbindt zo dankbaarheid, herdenking en de maaltijd van de levende huisgenoten.

In een groot deel van Noord-China zijn jiaozi, gevulde deegkussentjes, belangrijker. Omhulsels van tarwemeel sluiten vlees- of groentevullingen in en vormen zo een stevige wintermaaltijd. Een bekende legende verbindt het gebruik met de arts Zhang Zhongjing, die oorvormige deegkussentjes in verwarmende bouillon zou hebben geserveerd aan mensen die onder de kou leden. Dit is een volksverklaring voor het seizoensverband van het gerecht, niet een gedocumenteerd verslag van het ontstaan van deegkussentjes.

Voorouders herdenken en door de winter tellen

Voorouderherdenking geeft Dongzhi een plaats in het leven van een familie over de generaties heen. Offers bij een huisaltaar, in een voorouderhal of op een begraafplaats erkennen degenen die eraan voorafgingen. Waar familiegeslachten gezamenlijke riten houden, komen verwanten voor de ceremonie samen en kunnen ze daarna een maaltijd delen. De winterbijeenkomst eert de doden en brengt tegelijk levende familieleden met elkaar in contact.

Dongzhi begint ook het traditionele tellen van de ‘negen negens’: negen perioden van negen dagen, samen eenentachtig dagen. Liederen beschrijven de voortgang door het koude seizoen naar de lente. Wintertelkaarten maken van het tellen een dagelijkse activiteit; één vorm heeft eenentachtig pruimenbloesemblaadjes om in te kleuren, één voor elke dag. Zulke gebruiken maken het geleidelijke verstrijken van de winter zichtbaar. Ze drukken het uitzien naar de lente uit, niet de belofte dat het weer op een bepaalde getelde dag zal omslaan.