De twaalf dieren van de dierenriem

De twaalf dieren

De Chinese dierenriem, of shengxiao (生肖), benoemt de posities in een terugkerende twaalfjarige dierencyclus. De reeks begint met Rat en eindigt met Varken. Elk dier komt overeen met een aardse tak, het tweede onderdeel van een Ganzhi- of stam-takaanduiding. Een dier identificeert dus een deel van de cyclische naam van een jaar, niet de volledige datum ervan.

Engelse benamingen variëren zonder dat de reeks verandert. Mouse, ‘muis’, is een alternatief voor Rat, terwijl goat, sheep en ram — ‘geit’, ‘schaap’ en ‘ram’ — bekende weergaven van yang zijn. De Chinese namen helpen de bedoelde positie te identificeren wanneer vertalingen verschillen.

Een dier keert na twaalf jaar terug, maar wordt met vijf verschillende hemelse stammen gecombineerd voordat de volledige zestigdelige cyclus terugkeert. ‘Jaar van de Draak’ kan daarom op zichzelf geen historische datum identificeren. Zelfs ‘Jia-Chen-jaar’ herhaalt zich na zestig jaar en heeft een tijdperk, generatie of andere context nodig.

Dierenriembeelden en het verhaal van de race

Verbanden tussen dieren en takken komen voor in Wang Chongs Lunheng, een verzameling kritische essays uit de Oostelijke Han-periode. In het hoofdstuk Wu shi bespreekt Wang onder meer de koppelingen Yin–Tijger, Zi–Rat en Wu–Paard, terwijl hij argumenten over dieren en de vijf fasen ter discussie stelt.

Een bekende legende verklaart de volgorde met een race. De Jadekeizer nodigt de dieren uit om een rivier over te steken, en Rat rijdt op Os mee voordat hij bij de finish naar voren springt. Andere episodes verklaren de overige plaatsen en de afwezigheid van Kat. De details verschillen per vertelling. De race is een verhalende verklaring van de reeks, geen historisch verslag van hoe zij tot stand kwam.

Dierenriembeelden nemen zowel dierlijke als vermenselijkte vormen aan. Graffiguren uit de Tang-dynastie kunnen dierenkoppen hebben boven lichamen in ambtsgewaden. Decoratief snijwerk beeldt de dieren ook in hun eigen lichaamsvorm af. De volledige reeks vertegenwoordigt de cyclus, terwijl één dier kan staan voor één jaar of voor iemands geboortejaarteken.

De jaargrens

Een geboortejaardier is niet altijd uit het gregoriaanse jaar alleen af te leiden. In de Chinese kalender veranderen het dier en het Ganzhi-jaar met Chinees Nieuwjaar, de eerste dag van de eerste maanmaand. Sommige waarzegtradities gebruiken in plaats daarvan Lichun, Begin van de lente. Geen van beide conventies verandert het dier op 1 januari.

Bepaal voor een gewoon geboortejaarteken van de dierenriem het Chinese kalenderjaar waarin de geboortedatum valt. Een Bazi-schema, dat stam-takparen aan het geboortejaar, de geboortemaand, de geboortedag en het geboorteuur toewijst, kan een andere jaarlijkse grens gebruiken. Rond de overgang kan dezelfde geboortedatum daardoor volgens de twee conventies verschillende jaaraanduidingen krijgen.