I dodici animali dello zodiaco

I dodici animali

Lo zodiaco cinese, o shengxiao (生肖), dà un nome alle posizioni di un ciclo animale ricorrente di dodici anni. La sua sequenza inizia con il Topo e termina con il Maiale. Ogni animale corrisponde a un ramo terrestre, la seconda componente di una designazione Ganzhi, ossia di tronco e ramo. Un animale identifica quindi una parte del nome ciclico di un anno, non la sua data completa.

Le denominazioni inglesi variano senza cambiare la sequenza. «Mouse», topo, è un’alternativa a «Rat», ratto, mentre capra, pecora e montone sono rese comuni di yang. I nomi cinesi aiutano a identificare la posizione intesa quando le traduzioni differiscono.

Un animale ritorna dopo dodici anni, ma accompagna cinque diversi tronchi celesti prima che ritorni l’intero ciclo di sessanta parti. «Anno del Drago» non può quindi identificare da solo una data storica. Anche «anno Jia-Chen» si ripete dopo sessanta anni e richiede un’era, una generazione o un altro contesto.

Le immagini dello zodiaco e il racconto della gara

Le associazioni tra animali e rami compaiono nel Lunheng di Wang Chong, una raccolta di saggi critici degli Han orientali. Nel capitolo Wu shi, Wang discute abbinamenti quali Yin–Tigre, Zi–Topo e Wu–Cavallo, mettendo in discussione argomentazioni sugli animali e sulle cinque fasi.

Una leggenda diffusa spiega l’ordine attraverso una gara. L’Imperatore di Giada invita gli animali ad attraversare un fiume, e il Topo si fa trasportare dal Bue prima di saltargli davanti al traguardo. Altri episodi spiegano le posizioni restanti e l’assenza del Gatto. I dettagli variano tra i racconti. La gara è una spiegazione narrativa della sequenza, non un resoconto storico di come fu stabilita.

Le immagini dello zodiaco assumono forme sia animali sia umanizzate. Le figure funerarie della dinastia Tang possono avere teste di animali sopra corpi vestiti con abiti da funzionario. Le sculture decorative raffigurano anche gli animali nella loro forma corporea propria. L’insieme completo rappresenta il ciclo, mentre un singolo animale può rappresentare un anno o il segno dell’anno di nascita di una persona.

Il confine dell’anno

L’animale dell’anno di nascita non può sempre essere individuato dal solo anno gregoriano. Nel calendario cinese, l’animale e l’anno Ganzhi cambiano al Capodanno cinese, il primo giorno del primo mese lunare. Alcune tradizioni divinatorie usano invece Lichun, Inizio della primavera. Nessuna delle due convenzioni cambia l’animale il 1° gennaio.

Per il normale zodiaco dell’anno di nascita, identifica l’anno del calendario cinese che contiene il compleanno. Un tema Bazi, che assegna coppie di tronchi e rami all’anno, al mese, al giorno e all’ora di nascita, può usare un confine annuale diverso. Vicino al passaggio, la stessa data di nascita può quindi ricevere etichette annuali diverse secondo le due convenzioni.