Breve storia del calendario cinese

I primi sistemi di calendario

Le iscrizioni su ossa oracolari della tarda epoca Shang usavano già mesi numerati e nomi dei giorni tratti dal Ganzhi, il ciclo dei tronchi e dei rami. Questa sequenza di sessanta elementi permetteva di identificare i giorni successivi indipendentemente dalla loro posizione nel mese. Tradizioni più tarde attribuirono a eroi civilizzatori come l’Imperatore Giallo l’istituzione del calendario, ma questi racconti delle origini non forniscono una data storica della sua invenzione.

Il problema astronomico di fondo è semplice. Dodici mesi lunari medi occupano circa 354 giorni, mentre l’anno stagionale dura circa 365¼ giorni. Senza una correzione, i mesi si sposterebbero progressivamente attraverso le stagioni. I mesi intercalari mantengono un calendario lunisolare allineato all’anno stagionale. Stabilire quando inserirne uno e come calcolare l’inizio di ogni mese richiedeva convenzioni oltre che osservazioni.

L’inizio dell’anno era un’altra scelta. Il governo Qin e quello dei primi Han facevano cominciare l’anno con il mese numerato dieci. La riforma Taichu del 104 a.C. spostò il confine dell’anno al mese 1, associato all’inizio della primavera. Rivide inoltre il quadro astronomico usato per calcolare le date.

Già in epoca Han, le storie dinastiche conservavano procedure di calendario dettagliate. Il sistema Santong di Liu Xin sviluppò la tradizione Taichu, e gli Han orientali adottarono il calendario Sifen nell’85 d.C. I testi Han contengono l’insieme completo dei nomi dei ventiquattro termini solari, anche se la loro prima disposizione non era identica alla sequenza moderna.

Osservazioni, istituzioni e calendari a stampa

Le corti imperiali sostenevano l’elaborazione del calendario perché questo organizzava gli affari ufficiali e le cerimonie di Stato. Emanarlo costituiva anche una rivendicazione di legittimità del potere. Gli uffici astronomici univano osservazioni e calcoli, tenevano registri e preparavano il calendario per l’uso pubblico.

Negli anni Venti dell’VIII secolo, il progetto del monaco buddhista Yixing unì nuovi strumenti, un rilevamento delle ombre degli gnomoni e procedure matematiche rivedute. Uno gnomone è un’asta verticale la cui ombra aiuta a misurare la variazione dell’altezza del Sole. Il progetto faceva parte del più ampio programma di riti di Stato dell’imperatore Xuanzong. Il suo calendario Dayan entrò in uso nel 729, dopo la morte di Yixing.

I calendari circolavano anche al di fuori della corte. Esempi del IX e X secolo conservati a Dunhuang uniscono le date a raccomandazioni per attività come viaggi, matrimoni e costruzioni. Compilatori locali e stampatori commerciali contribuirono a trasformare i calcoli astronomici in pubblicazioni annuali consultabili. Alcune erano copiate a mano, altre stampate da matrici xilografiche.

Il calendario Shoushi della dinastia Yuan, introdotto nel 1281, apportò ulteriori miglioramenti osservativi e matematici. Guo Shoujing, Wang Xun e Xu Heng furono fra i principali partecipanti. Gran parte del suo impianto proseguì nel calendario Datong dei Ming, mostrando come una nuova dinastia potesse ereditare un consistente lavoro tecnico pur cambiando l’identità ufficiale del calendario.

La riforma del 1645 e i termini solari

Il calendario Shixian divenne ufficiale nel 1645, all’inizio della dinastia Qing. Si basava su un lavoro avviato sotto i Ming da studiosi cinesi e astronomi gesuiti. I suoi calcoli continuarono a svilupparsi durante i Qing, mentre il calendario mantenne la propria struttura lunisolare.

Un cambiamento importante riguardò i termini solari. I sistemi precedenti dividevano generalmente l’anno stagionale in ventiquattro intervalli di tempo uguali. Lo Shixian assegnava i termini in base alla posizione calcolata del Sole. Nella formulazione moderna, i termini successivi ricorrono a intervalli di 15 gradi della longitudine apparente del Sole lungo l’eclittica, il suo percorso annuale nel cielo. Poiché il moto apparente del Sole non è uniforme, questi intervalli angolari uguali richiedono quantità di tempo diverse.

Dodici termini solari alterni sono i termini principali usati nella numerazione dei mesi e nelle regole dei mesi intercalari. Modificarne il calcolo poteva quindi cambiare quale mese lunare ricevesse un determinato numero o diventasse intercalare. La riforma influì sull’organizzazione delle date, oltre che sulla precisione delle previsioni astronomiche.

Tappe della storia del calendario

Date civili e continuità delle osservanze lunari

L’adozione della datazione civile gregoriana nel 1912 cambiò il calendario usato per le date ufficiali. A differenza delle riforme precedenti, sostituì a quello scopo l’impianto lunisolare. La transizione nella vita quotidiana fu graduale e il calendario tradizionale continuò a organizzare il Capodanno cinese, le altre feste e le osservanze familiari.

I calendari che mostrano entrambi i sistemi riflettono questa persistente distinzione degli usi. Una data gregoriana colloca un giorno nell’anno civile, mentre la data lunare affiancata lo colloca nel mese tradizionale e nel ciclo delle feste. I termini solari conservano il proprio ruolo di riferimenti stagionali.