Zhongyuan e Festa degli spiriti affamati

Un periodo dedicato alla cura dei defunti

Zhongyuan (中元) cade il quindicesimo giorno del settimo mese lunare. È un momento per ricordare gli antenati, offrire doni agli spiriti di cui nessuno si occupa e celebrare funzioni religiose per il bene dei defunti. Il nome inglese Hungry Ghost Festival, Festa degli spiriti affamati, si riferisce di solito a questo insieme più ampio di ricorrenze del settimo mese.

Secondo la credenza popolare, il settimo mese è il periodo in cui si aprono le porte del mondo degli spiriti e i morti possono visitare i vivi. Le pratiche possono quindi estendersi all’intero mese, con il quindicesimo giorno come data principale; alcune comunità attribuiscono particolare importanza al quattordicesimo. I riti di apertura e di commiato seguono tradizioni locali, non un unico programma osservato ovunque.

Antenati e spiriti affamati hanno ruoli diversi in queste usanze. Gli antenati vengono ricordati attraverso legami familiari identificati. Gli spiriti erranti o trascurati non ricevono lo stesso sostegno di offerte, mentre uno spirito affamato nell’insegnamento buddhista soffre una condizione di fame intensa e inappagata. Prendersi cura di tutti questi destinatari può avvenire nello stesso periodo senza renderli intercambiabili.

Zhongyuan e il Funzionario della Terra

Il nome Zhongyuan proviene dal calendario daoista dei Tre Funzionari del Cielo, della Terra e dell’Acqua. Il quindicesimo giorno del settimo mese appartiene al Funzionario della Terra, Diguan, il cui ruolo è associato al perdono delle colpe e alla liberazione dalla sofferenza. Le funzioni di Zhongyuan possono comprendere preghiere, recitazioni, pentimento e riti intesi a beneficiare sia i morti sia i vivi.

Questo accento aiuta a capire perché il periodo non sia soltanto un incontro con spiriti spaventosi. Lo scopo religioso comprende sollievo, riconciliazione e una condizione migliore per chi è morto. Le preghiere per la sicurezza della famiglia possono accompagnare questa opera di cura.

Mulian e la ricorrenza buddhista di Yulanpen

Lo Yulanpen buddhista ruota attorno alla storia di Maudgalyayana, noto in cinese come Mulian. Nel racconto scritturale, egli usa i propri poteri spirituali per cercare la madre defunta e la trova sofferente come spirito affamato. È emaciata e non riesce a procurarsi cibo. Le porta una ciotola di riso, ma prima che possa mangiarlo il riso si trasforma in carboni ardenti.

Angosciato perché i propri poteri non possono salvarla, Mulian chiede aiuto al Buddha. Il Buddha spiega che la sua sofferenza non può essere superata con lo sforzo di una sola persona. Gli ordina di fare offerte alla comunità monastica il quindicesimo giorno del settimo mese, conclusione tradizionale del ritiro estivo. La pratica spirituale collettiva e le preghiere dei monaci la aiuteranno.

Mulian segue l’indicazione e la madre viene liberata dalla sofferenza di spirito affamato. L’insegnamento estende la ricorrenza oltre questa singola famiglia: si possono fare offerte per i genitori viventi e per quelli delle generazioni precedenti. La gratitudine si esprime con la generosità e il beneficio delle buone azioni, spesso chiamato merito, viene dedicato agli altri.

Le offerte di Yulanpen sostengono la comunità monastica. Sono distinte dal collocare direttamente cibo all’aperto per gli spiriti erranti, anche se entrambe le pratiche possono far parte delle ricorrenze del settimo mese della stessa comunità. Già nel VI secolo erano documentate in Cina assemblee Yulanpen; nel tempo, funzioni buddhiste, riti daoisti e memoria domestica condivisero sempre più questo periodo.

Offerte domestiche e comunitarie

Una famiglia può accogliere gli antenati con incenso, tè e piatti preparati, presentando il cibo davanti alle tavolette ancestrali o in un altro luogo di culto familiare. Si possono bruciare banconote di carta e rappresentazioni cartacee di abiti o altri beni necessari come doni per i defunti. Lo scopo è provvedere ai parenti e mantenere un rapporto di gratitudine e responsabilità.

Le offerte comunitarie estendono l’ospitalità oltre la parentela. Tavoli posti fuori da un tempio, in un quartiere o accanto a un’attività commerciale possono contenere riso, frutta, cibo cotto, tè e altre provviste. Sono destinati agli spiriti che non hanno discendenti né proprie offerte regolari. L’espressione rispettosa «buoni fratelli» assegna a questi visitatori un posto cortese nell’incontro.

In alcune comunità, il pudu (普度), o liberazione universale, unisce offerte generose a rituali buddhisti o daoisti. Gli specialisti religiosi possono recitare scritture e compiere riti per alleviare la sofferenza e guidare gli spiriti nel loro cammino. In alcune tradizioni locali compaiono lanterne sull’acqua come luci per i defunti.

Spettacoli e pasti condivisi

Opera, teatro di burattini e altri spettacoli possono essere offerti a un pubblico divino o di spiriti, intrattenendo allo stesso tempo i vivi.

Pasti comunitari e contributi alle cerimonie riuniscono vicini e fedeli. L’incontro collega la cura dei parenti defunti a un obbligo più ampio verso chi rischierebbe altrimenti di restare affamato e dimenticato.

Zhongyuan e il settimo mese lunare nel 2027

Nel 2027, il settimo mese lunare va dal 2 al 31 agosto inclusi. Il suo quattordicesimo giorno cade il 15 agosto e il quindicesimo il 16 agosto. Distingui questo intero periodo dalle singole ricorrenze di Zhongyuan: le tradizioni regionali e comunitarie differiscono nella scelta di celebrare il quattordicesimo o il quindicesimo giorno. Segui la consuetudine locale o familiare pertinente, senza considerare universale una delle due date.