Festa delle lanterne
La data della festa
La Festa delle lanterne, o Yuanxiao Jie (元宵节), cade il quindicesimo giorno del primo mese lunare. Chiude il tradizionale periodo di quindici giorni del Capodanno cinese con luci serali, cibo condiviso e incontri pubblici. A Singapore e in Malaysia è familiare anche il nome hokkien Chap Goh Meh, «quindicesima notte».
La data cade nel periodo di luna piena del primo mese lunare. Il calendario assegna la festa al giorno quindici, anziché all’esatto istante astronomico della luna piena. Le esposizioni di lanterne possono durare più sere intorno a quella data.
Palline di riso, lanterne e celebrazioni pubbliche
Fra i piaceri familiari della serata vi sono ammirare allestimenti illuminati, risolvere indovinelli delle lanterne e mangiare palline di riso glutinoso. Gli indovinelli delle lanterne trasformano un’esposizione in un gioco di parole condiviso: indizi scritti invitano i visitatori a trovare risposte, spesso attraverso giochi linguistici o le parti di un carattere cinese. Uscire a vedere le luci può essere importante quanto realizzare o portare una lanterna.
Tangyuan e yuanxiao sono palline di riso strettamente imparentate, con diversi metodi consueti di preparazione. I tangyuan si formano da un impasto di farina di riso glutinoso e acqua, che può essere avvolto intorno a un ripieno. Gli yuanxiao vengono comunemente preparati inumidendo ripetutamente un ripieno compatto e facendolo rotolare nella farina asciutta di riso glutinoso finché si forma un rivestimento. Paste di sesamo, arachidi e fagioli sono ripieni dolci familiari. Nomi e ricette variano localmente, e non ogni pallina di riso è ripiena o dolce. La loro forma rotonda e l’atto di mangiare insieme sono associati alla riunione familiare.
Le lanterne vanno da piccoli oggetti portati a mano a grandi installazioni. Carta o tessuto tesi su una struttura possono assumere la forma di un animale, di un fiore o di una scena tratta da un racconto. In una lanterna girevole tradizionale, il calore che sale da una candela fa ruotare un meccanismo interno, muovendo delle figure. Luce, colore e movimento contribuiscono tutti allo spettacolo.
I mercati delle lanterne combinano artigianato, intrattenimento e commercio. Le bancarelle vendono luci, cibo e altri prodotti stagionali, mentre artisti e folle occupano le strade circostanti. Ciò dà alla festa un ritmo diverso da quello dell’incontro più domestico della vigilia di Capodanno.
Sviluppo storico e racconti delle origini
Diverse tradizioni spiegano gli inizi della festa. Una collega l’accensione delle lanterne all’imperatore Ming degli Han e alla devozione buddhista. Un’altra associa la data a una celebrazione imperiale dopo uno sconvolgimento politico. Sono spiegazioni diverse di una tradizione festiva formatasi per accumulazione, anziché di un evento fondativo accertato con sicurezza.
Nel periodo dei Song settentrionali, la celebrazione delle lanterne era divenuta un grande spettacolo urbano. Il Dongjing Menghua Lu di Meng Yuanlao descrive la capitale, l’odierna Kaifeng, con un’elaborata esposizione di lanterne vicino al palazzo, strade affollate, intrattenitori e negozi illuminati. Luoghi buddhisti e taoisti facevano parte del circuito festivo e le celebrazioni si estendevano oltre una sola notte.