Zhongyuan y el Festival de los Fantasmas Hambrientos

Una temporada de cuidado de los muertos

Zhongyuan (中元) cae el decimoquinto día del séptimo mes lunar. Es un momento para recordar a los antepasados, presentar ofrendas a los espíritus que no tienen quien los atienda y celebrar servicios religiosos por el bienestar de los muertos. El nombre inglés Hungry Ghost Festival, «Festival de los Fantasmas Hambrientos», suele referirse a este conjunto más amplio de celebraciones del séptimo mes.

Según la creencia popular, el séptimo mes es un periodo en el que se abren las puertas del mundo de los espíritus y los muertos pueden visitar a los vivos. Por ello, las celebraciones pueden extenderse a lo largo del mes, con el día quince como fecha principal; algunas comunidades dan especial importancia al catorce. Los ritos de apertura y despedida siguen tradiciones locales, no un calendario único observado en todas partes.

Los antepasados y los fantasmas hambrientos ocupan lugares distintos en estas costumbres. A los antepasados se los recuerda mediante vínculos familiares identificados. Los espíritus errantes o desatendidos carecen de esa misma provisión de ofrendas, mientras que un fantasma hambriento, en la enseñanza budista, sufre una condición de hambre intensa que no puede saciar. El cuidado de todos estos destinatarios puede compartir una temporada sin hacerlos intercambiables.

Zhongyuan y el Funcionario de la Tierra

El nombre Zhongyuan procede del calendario taoísta de los Tres Funcionarios del Cielo, la Tierra y el Agua. El decimoquinto día del séptimo mes pertenece al Funcionario de la Tierra, Diguan, cuya función se asocia con perdonar las faltas y liberar del sufrimiento. Los servicios de Zhongyuan pueden incluir plegarias, recitación, arrepentimiento y ritos destinados a beneficiar tanto a los muertos como a los vivos.

Este énfasis ayuda a explicar por qué la temporada es más que un encuentro con espíritus aterradores. Su propósito religioso incluye el alivio, la reconciliación y una mejor condición para quienes han muerto. Las plegarias por la seguridad del hogar pueden acompañar esta labor de cuidado.

Mulian y la celebración budista de Yulanpen

La celebración budista de Yulanpen gira en torno al relato de Maudgalyayana, conocido en chino como Mulian. En el relato de las escrituras, utiliza sus poderes espirituales para buscar a su madre fallecida y la encuentra sufriendo como un fantasma hambriento. Está demacrada y no puede conseguir comida. Él le lleva un cuenco de arroz, pero antes de que pueda comerlo se convierte en carbones ardientes.

Angustiado porque sus propios poderes no pueden salvarla, Mulian pide ayuda al Buda. El Buda explica que su sufrimiento no puede superarse con el esfuerzo de una sola persona. Indica a Mulian que haga ofrendas a la comunidad monástica el decimoquinto día del séptimo mes, el cierre tradicional de su retiro de verano. La práctica espiritual colectiva y las plegarias de los monjes la ayudarán.

Mulian sigue la indicación y su madre queda liberada de su sufrimiento como fantasma hambriento. La enseñanza extiende la celebración más allá de esta familia: pueden hacerse ofrendas por los padres vivos y por generaciones anteriores de padres. La gratitud se expresa mediante la generosidad, y el beneficio de las buenas acciones, a menudo llamado mérito, se dedica a otros.

Las ofrendas de Yulanpen sostienen a la comunidad monástica. Son distintas de colocar comida directamente en el exterior para los espíritus errantes, aunque ambas prácticas pueden formar parte de la celebración del séptimo mes de una misma comunidad. Ya en el siglo VI se registraban asambleas de Yulanpen en China; con el tiempo, los servicios budistas, los ritos taoístas y el recuerdo doméstico compartieron cada vez más esta temporada.

Ofrendas domésticas y comunitarias

Un hogar puede recibir a sus antepasados con incienso, té y platos preparados, presentando comida ante tablillas ancestrales o en otro lugar de culto familiar. Pueden quemarse dinero de papel y representaciones en papel de ropa u otras necesidades como regalos para los muertos. La intención es atender a los familiares y mantener una relación de gratitud y responsabilidad.

Las ofrendas comunitarias extienden la hospitalidad más allá del parentesco. Las mesas colocadas fuera de un templo, en un barrio o junto a un negocio pueden contener arroz, fruta, comida cocinada, té y otras provisiones. Están destinadas a espíritus que no tienen descendientes ni ofrendas regulares propias. La expresión respetuosa «buenos hermanos» concede a estos visitantes un lugar cortés en la reunión.

En algunas comunidades, el pudu (普度), o liberación universal, combina ofrendas generosas con rituales budistas o taoístas. Los especialistas religiosos pueden recitar escrituras y realizar ritos para aliviar el sufrimiento y guiar a los espíritus hacia su siguiente destino. En algunas tradiciones locales aparecen faroles flotantes como luces para los muertos.

Representaciones y comidas compartidas

La ópera, el teatro de títeres y otras representaciones pueden ofrecerse a públicos divinos o espirituales al tiempo que entretienen a los vivos.

Las comidas comunitarias y las aportaciones a las ceremonias reúnen a vecinos y a personas que comparten el culto. El encuentro vincula el cuidado de los familiares fallecidos con una obligación más amplia hacia quienes, de otro modo, podrían quedar hambrientos y olvidados.

Zhongyuan y el séptimo mes lunar de 2027

En 2027, el séptimo mes lunar va del 2 al 31 de agosto, ambos inclusive. Su decimocuarto día cae el 15 de agosto, y su decimoquinto día, el 16 de agosto. Distingue este periodo más amplio del séptimo mes de las celebraciones concretas de Zhongyuan: las tradiciones regionales y comunitarias difieren en si observan el día catorce o el quince. Sigue la práctica local o familiar pertinente, en lugar de tratar cualquiera de las dos fechas como universal.