Zhongyuan y el Festival de los Fantasmas Hambrientos

Una temporada de cuidado de los muertos

Zhongyuan (中元) se celebra el decimoquinto día del séptimo mes lunar. Es un tiempo para recordar a los antepasados, hacer ofrendas a los espíritus que no tienen a nadie que los atienda y celebrar servicios religiosos por el bienestar de los muertos. El nombre inglés Hungry Ghost Festival, Festival de los Fantasmas Hambrientos, suele referirse a este conjunto más amplio de celebraciones del séptimo mes.

Según la creencia popular, el séptimo mes es un periodo en que se abren las puertas del mundo de los espíritus y los muertos pueden visitar a los vivos. Por ello, las celebraciones pueden extenderse durante todo el mes, con el día quince como fecha principal; algunas comunidades dan especial importancia al día catorce. Los ritos de apertura y despedida siguen las tradiciones locales, no un único calendario observado en todas partes.

Los antepasados y los fantasmas hambrientos ocupan lugares distintos en estas costumbres. A los antepasados se los recuerda a través de relaciones familiares identificadas. Los espíritus errantes o desatendidos carecen de la misma provisión de ofrendas, mientras que un fantasma hambriento, en las enseñanzas budistas, sufre un estado de hambre intensa e insatisfecha. El cuidado de todos estos destinatarios puede compartir una temporada sin que sean intercambiables.

Zhongyuan y el Oficial de la Tierra

El nombre Zhongyuan procede del calendario taoísta de los Tres Oficiales del Cielo, la Tierra y el Agua. El decimoquinto día del séptimo mes corresponde al Oficial de la Tierra, Diguan, cuyo cometido se asocia con el perdón de las faltas y la liberación del sufrimiento. Los servicios de Zhongyuan pueden incluir plegarias, recitación, arrepentimiento y ritos destinados a beneficiar tanto a los muertos como a los vivos.

Este énfasis ayuda a explicar por qué la temporada es más que un encuentro con espíritus aterradores. La finalidad religiosa incluye alivio, reconciliación y una condición mejor para quienes han muerto. Las plegarias por la seguridad de un hogar pueden acompañar a esta labor de cuidado.

Mulian y la celebración budista de Yulanpen

El Yulanpen budista gira en torno al relato de Maudgalyayana, conocido en chino como Mulian. En el relato de las escrituras, utiliza sus poderes espirituales para buscar a su madre fallecida y la encuentra sufriendo como un fantasma hambriento. Está demacrada y no puede conseguir comida. Él le lleva un cuenco de arroz, pero antes de que pueda comerlo se transforma en brasas ardientes.

Afligido porque sus propios poderes no pueden salvarla, Mulian pide ayuda al Buda. El Buda explica que su sufrimiento no puede superarse con el esfuerzo de una sola persona. Le indica que haga ofrendas a la comunidad monástica el decimoquinto día del séptimo mes, el cierre tradicional de su retiro de verano. La práctica espiritual y las plegarias colectivas de los monjes la ayudarán.

Mulian sigue la instrucción y su madre queda liberada del sufrimiento como fantasma hambriento. La enseñanza extiende la celebración más allá de esta única familia: pueden hacerse ofrendas por los padres vivos y por las generaciones anteriores de padres. La gratitud se expresa mediante la generosidad, y el beneficio de las buenas acciones, a menudo llamado mérito, se dedica a otras personas.

Las ofrendas de Yulanpen sostienen a la comunidad monástica. Son distintas de colocar comida directamente en el exterior para los espíritus errantes, aunque ambas prácticas pueden formar parte de la celebración del séptimo mes de una misma comunidad. En el siglo VI ya se registraban asambleas de Yulanpen en China; con el tiempo, los servicios budistas, los ritos taoístas y el recuerdo doméstico compartieron cada vez más esta temporada.

Ofrendas domésticas y comunitarias

Un hogar puede recibir a sus antepasados con incienso, té y platos preparados, presentando los alimentos ante las tablillas ancestrales o en otro lugar familiar de culto. Pueden quemarse dinero de papel y representaciones de papel de ropa u otros artículos necesarios como regalos para los muertos. La intención es atender a los familiares y mantener una relación de gratitud y responsabilidad.

Las ofrendas comunitarias extienden la hospitalidad más allá del parentesco. Las mesas colocadas fuera de un templo, en un barrio o junto a un negocio pueden contener arroz, fruta, comida cocinada, té y otras provisiones. Están destinadas a espíritus que no tienen descendientes ni ofrendas regulares propias. La expresión respetuosa «buenos hermanos» da a estos visitantes un lugar cortés en el encuentro.

En algunas comunidades, pudu (普度), o liberación universal, combina ofrendas generosas con rituales budistas o taoístas. Los especialistas religiosos pueden recitar escrituras y realizar ritos para aliviar el sufrimiento y guiar a los espíritus en su camino. Los faroles acuáticos aparecen en algunas tradiciones locales como luces para los muertos.

Representaciones y comidas compartidas

La ópera, el teatro de títeres y otras representaciones pueden ofrecerse a públicos divinos o espirituales mientras entretienen también a los vivos.

Las comidas comunitarias y las contribuciones a las ceremonias reúnen a vecinos y compañeros de culto. El encuentro conecta el cuidado de los familiares fallecidos con una obligación más amplia hacia quienes, de otro modo, podrían quedar hambrientos y sin nadie que los recuerde.