Festival de Laba
El octavo día del duodécimo mes
Laba (腊八) se celebra el octavo día del duodécimo mes lunar. La se refiere al mes de fin de año y ba significa ocho. Su lugar en el calendario da al festival un carácter orientado hacia lo que viene: el año viejo se acerca a su final y los preparativos del Año Nuevo chino cobran ritmo.
El festival pertenece al año del calendario chino que está terminando, incluso cuando el año gregoriano ya ha cambiado. Cocinar y compartir una olla de gachas es su costumbre doméstica más conocida. En la tradición budista china, la fecha también conmemora la iluminación del Buda.
Gachas de Laba
Las gachas de Laba combinan cereales y judías con ingredientes como dátiles rojos, semillas de loto y cacahuetes. La preparación puede comenzar la víspera por la noche, seleccionando, lavando, remojando y retirando pieles o huesos. La mezcla se cocina hasta que sus ingredientes se ablandan y forman unas gachas sustanciosas.
No existe una receta fija de ocho ingredientes. El ocho identifica la fecha del festival, mientras que el contenido de la olla depende del lugar y de la práctica familiar. Las versiones dulces con fruta desecada son conocidas, pero también existen preparaciones saladas. En algunas zonas del norte de Shaanxi, las recetas incluyen tofu y carne, mientras que algunas versiones de Sichuan son picantes.
La comida se prepara para compartirla. Las familias pueden dar porciones a parientes o vecinos, y los templos y grupos comunitarios distribuyen cuencos más allá de sus propios miembros. Cocinar una olla grande permite que muchas personas participen en una celebración cuya expresión más sencilla es una comida caliente.
Celebración budista y desarrollo histórico
La asociación budista se centra en el despertar del Buda Shakyamuni. Un relato tradicional recuerda cómo, tras una severa práctica ascética, el futuro Buda aceptó alimento y se orientó hacia el Camino Medio. Ofrecer gachas conmemora el apoyo que hizo posible continuar la práctica espiritual. Es una celebración de la iluminación, distinta del Cumpleaños del Buda.
En el periodo Song, las gachas de Laba formaban parte tanto de la vida de los templos como de la doméstica. El relato del duodécimo mes del Dongjing Menghua Lu describe cómo los grandes templos las distribuían a sus seguidores el octavo día, mientras que los hogares cocinaban sus propias mezclas con fruta y otros ingredientes. Las ceremonias budistas y la comida compartida ocupaban la misma fecha.
La distribución de gachas en los templos sigue uniendo conmemoración y generosidad. Los voluntarios preparan la comida, atienden a los visitantes y llevan porciones a personas de fuera del templo. Para quienes las reciben, el cuenco puede tener un significado religioso, evocar un recuerdo familiar o ser simplemente la acogida de una comida de temporada.