汤圆与元宵
两种糯米圆子的做法
汤圆和元宵都是用糯米粉制作的圆形食物，尤其与元宵节相联。煮熟后，它们的外皮柔软而有嚼劲。最有用的区别在于成形方法：汤圆由粉团塑形，元宵则把馅料反复蘸湿、在干粉中滚动，逐渐裹成外皮。
传统上，汤圆与中国南方相联，元宵与北方相联，不过两者的销售范围都远超这些地区。日常称呼可能混用；与单凭地域相比，制作方法更能清楚显示差别。
| 特点 | 汤圆 | 元宵 |
|---|---|---|
| 起始原料 | 糯米粉加水和成的粉团 | 成块且较结实的馅料，以及干糯米粉 |
| 成形方式 | 用粉团包馅收口，或直接搓成无馅圆子 | 馅料反复蘸湿、滚粉，直至形成外层 |
| 馅料 | 可以无馅，也可以包甜馅或咸馅 | 通常为甜馅，硬度须足以在滚动时保持成形 |
| 外层 | 通常较光滑，由一整块粉团形成 | 逐层裹成，烹煮前表面粉感较强 |
做包馅汤圆时，先将一块粉团压扁，裹住馅心，收口后搓圆。做元宵则从馅心开始，反复蘸水、滚动，让粉一层层附在周围。给已经做好的圆子表面撒粉，并不能形成相同的结构。
节日关联与团圆
元宵节在农历正月十五。“元宵”也是节日的名称，因此这个词既可指节日，也可指食物。两种圆子都把庆祝带到餐桌上，常与夜间观灯一同进行，或在观灯之后享用。
圆形寓意圆满和家人相聚。“汤圆”的读音又与“团圆”相近。一起做上一批、分食煮好的圆子，便把祝愿化成了家务活动：大家分担塑形工作，再一同品尝自己的成果。
在中国南方的许多传统中，汤圆也是冬至的重要食物。家人可以做小巧的无馅圆子，也可以包馅；有些家庭会在食用前先取一份供奉祖先或神明。冬至的关联尤其属于汤圆，而元宵更紧密地联系着正月的节日。
馅料、汤底与口感
小巧的无馅汤圆，与较大的包馅汤圆一样，都属于这个食物类别。黑芝麻、花生和红豆沙是常见甜馅。元宵的甜馅通常做得足够结实，便于滚制，例如坚果、芝麻与糖的混合馅。
汤圆也可以包肉馅，或放在咸汤中食用。因此，甜味只是某一种配方的特点，并不是这种食物的定义。两类圆子的甜味版本通常水煮，连同部分煮汤或甜汤一起上桌。元宵外裹的米粉可能在水中散出较多浮粉，汤圆表面则一般较光滑。
大小、馅料和汤底都会影响食用感受。一碗小巧无馅的圆子，与几个包着浓香芝麻馅的大圆子，在质地和滋味的搭配上很不一样，尽管两者都可以称为汤圆。