不同傳統中的月兔

月面上的形象

月面暗斑在亞洲若干傳統中引發了兔子的想像。圖畫裡，它常在臼與杵旁邊，把天上看出的形狀變成地上熟悉的動作。輪廓把故事聯繫起來，但兔子的工作與同伴並不相同。

中國傳統中，這一形象通常稱為玉兔，與嫦娥一同屬於想像中的月宮世界。日本和韓國的傳統，也描繪在月亮上忙碌的兔子。

不同的故事

一種熟悉的中國說法中，兔子搗制長生不老藥的原料。臼杵是製藥工具，玉兔的工作也符合月上仙境的背景。它可以與嫦娥同現，也可以獨自出現。

日本的月兔通常搗米做年糕（mochi），同樣的動作成了食物製作。韓國的月兔故事也講做年糕，不過當地同樣有搗藥的版本。

佛教的一則故事以慷慨佈施、而非搗制動作，解釋月兔。在講述佛陀前世之一的《兔本生》（Sasa Jataka）中，未來的佛陀是一隻野兔，決意給每個求助者食物。它沒有適合給來訪乞者的食物，便獻出自己的身體。來客其實是帝釋天（Sakka）所化，他用不會燒傷兔子的火考驗它，隨後把兔子的形象留在月亮上，讓這份佈施長被記念。這個版本中，兔子本身仍在林中，出現在天空的是它的形象。

節日中的運用

兔子出現在中秋裝飾、花燈和月餅圖樣中。圓月、藥臼或一旁的嫦娥，使月宮背景清晰可辨。日本賞月（tsukimi）時，兔形或帶兔紋的點心，也把這一形象帶到節令餐桌上。

這個紋樣不必描繪完整情節，也能喚起月亮的聯想。持杵的兔子可能暗示某一種工作，題字或同伴則賦予畫面更具體的含義。它在中秋的使用每年都會出現，與兔在十二生肖循環中的位置是兩回事。