中元節とHungry Ghost Festival

死者をいたわる季節

中元（Zhongyuan、中元）は旧暦7月15日です。祖先をしのび、供養する人のいない霊へ供物を捧げ、死者の安寧を願う宗教儀礼を行う時期です。英語のHungry Ghost Festivalという名は、一般に、この旧暦7月に行われるより広い一連の行事を指します。

民間信仰では、7月は霊界の門が開き、死者が生者のもとを訪れる時期とされます。そのため行事は月全体に及ぶことがあり、15日が中心日となりますが、14日を特に重視する地域もあります。霊を迎える儀礼や送り出す儀礼の日程は、どこでも同じ一つの時間表に従うのではなく、地域の伝統によります。

祖先と餓鬼は、こうした習慣の中で異なる位置を持ちます。祖先は、名前のある家族関係を通して記憶されます。さまよう霊や供養する人のいない霊には同じ形の供養がなく、仏教の餓鬼は、激しく満たされない飢えに苦しむ存在です。同じ季節にそれぞれへ配慮しても、互いに同じものになるわけではありません。

中元と地官

中元という名は、道教の天官・地官・水官から成る三官の暦に由来します。旧暦7月15日は地官（Diguan）の日で、その役割は過ちを赦し、苦しみから解放することと結びつきます。中元の儀礼には、祈り、誦経、懺悔、死者だけでなく生者にも利益をもたらすことを意図した法事が含まれます。

この重点を見ると、この季節が恐ろしい霊との遭遇だけではないことが分かります。宗教的な目的には、苦しみを和らげ、和解し、亡くなった人をよりよい状態へ導くことが含まれます。家庭の安全を祈ることが、その死者への配慮と並ぶこともあります。

目連と仏教の盂蘭盆

仏教の盂蘭盆（Yulanpen）は、サンスクリット名Maudgalyayana、中国語では目連として知られる弟子の物語を中心にします。経典の物語では、目連は神通力で亡き母を探し、餓鬼として苦しんでいるのを見つけます。母はやせ細り、食べ物を得られません。目連が一鉢の飯を届けても、母が食べる前に燃える炭へ変わってしまいます。

自分の力だけでは救えないことを悲しんだ目連は、仏陀へ助けを求めます。仏陀は、母の苦しみは一人の努力だけでは解けないと説明します。そして、伝統的に夏安居が終わる旧暦7月15日に、僧団へ供養するよう目連へ教えます。僧たちの共同の修行と祈りが、母を助けるとされます。

目連が教えに従うと、母は餓鬼の苦しみから解放されます。この教えは、一家族だけを超えて広がります。生きている父母や、過去の世代の父母のためにも供養できます。布施によって感謝を表し、善い行いの利益、しばしば功徳と呼ばれるものを他者へ回向します。

盂蘭盆の供養は僧団を支えるものです。さまよう霊のために屋外へ直接食べ物を置くこととは別ですが、同じ地域の旧暦7月行事に両方が含まれることはあります。6世紀までには中国で盂蘭盆会の記録があり、時間とともに仏教儀礼、道教儀礼、家庭の祖先追悼が同じ季節を共有するようになりました。

家庭と地域の供物

家庭では、線香、茶、料理で祖先を迎え、祖先牌位の前や別の家庭内祭祀の場所に食べ物を供えることがあります。紙銭や、衣類その他の必需品を紙で表したものを、死者への贈り物として燃やす場合もあります。意図は親族を養い、感謝と責任の関係を保つことです。

地域共同体の供物は、親族以外へももてなしを広げます。寺廟の外、地域の一角、店の前などに設けた卓へ、飯、果物、料理、茶などを並べることがあります。これは、子孫や日常的な供養を受ける人がいない霊のためのものです。「好兄弟（good brothers）」という丁寧な呼び方は、そうした訪問者を礼をもって集まりの中へ迎えます。

一部の地域では、普度（pudu）、すなわち普遍的な救済が、豊富な供物と仏教または道教の儀礼を組み合わせます。宗教者が経典を唱え、苦しみを和らげ、霊を次へ導くための儀礼を行うことがあります。地域によっては水灯籠が死者を導く灯りとして使われます。

芸能と共同の食事

戯曲、人形劇、その他の芸能は、神や霊へ捧げる上演でありながら、生きている観客も楽しませることがあります。

共同の食事と儀礼への寄付は、近隣住民や参拝者同士を結びつけます。集まりは、亡くなった親族への配慮と、そうでなければ飢え、忘れられるかもしれない存在へのより広い責任を結びつけます。

2027年の中元と旧暦7月

2027年の旧暦7月は8月2日から8月31日まで（両端を含む）です。その14日は8月15日、15日は8月16日に当たります。この旧暦7月全体の期間と、個々の中元行事を区別してください。地域や共同体の伝統によって、14日を行事日とするか15日とするかが異なります。どちらか一方を普遍的な日付とみなさず、該当する地域・家庭の慣習に従ってください。