中元節とハングリー・ゴースト・フェスティバル

死者に心を配る季節

中元は、旧暦7月15日に当たります。祖先をしのび、世話をする人のいない霊に供え物をし、死者の安寧を願う宗教的な儀式を行う時期です。英語の Hungry Ghost Festival という名は、通常、こうした旧暦7月の行事の広がり全体を指します。

民間の信仰では、7月は霊界の門が開き、死者が生者を訪れることのできる期間です。そのため、15日を主要な日としながら、行事が月全体にわたることがあります。14日を特に重視する共同体もあります。始まりと送り出しの儀式は、どこでも共通する一つの日程ではなく、各地の伝統に従います。

これらの習慣の中で、祖先と餓鬼は異なる位置を占めています。祖先は、名の分かる家族関係を通じてしのばれます。さまよう霊や世話をする人のいない霊には、同じように供え物を用意してくれる者がいません。一方、仏教の教えにおける餓鬼は、満たすことのできない激しい飢えに苦しむ存在です。こうした受け手のすべてに心を配る季節が共通していても、それらを同じものとして扱うことはできません。

中元と地官

中元という名は、道教の天・地・水の三官にまつわる暦に由来します。旧暦7月15日は地官（Diguan）に属し、その役割は過ちを赦し、苦しみから解き放つことに結びついています。中元の儀式には、祈り、読経、懺悔、生者と死者の双方のための儀礼が含まれることがあります。

この重点の置き方は、この季節が恐ろしい霊との遭遇だけではない理由を説明します。宗教的な目的には、救済、和解、亡くなった人々をよりよい状態へ導くことが含まれます。こうした心配りに、家庭の安全を願う祈りが伴うこともあります。

目連と仏教の盂蘭盆会

仏教の盂蘭盆会は、マウドガリヤーヤナ（Maudgalyayana）、中国名で目連（Mulian）の物語を中心とします。経典の説話では、目連は神通力を使って亡き母を捜し、餓鬼となって苦しむ姿を見つけます。母はやせ衰え、食べ物を得ることができません。目連が一椀の飯を届けても、母が食べる前に、燃える炭に変わってしまいます。

自分の力では母を救えないことに心を痛めた目連は、釈迦に助けを求めます。釈迦は、母の苦しみは一人の努力だけでは取り除けないと説明します。そして、伝統的に夏の安居を終える旧暦7月15日に、僧団に供養するよう目連に教えます。僧侶たちの共同の修行と祈りが、母を助けるのです。

目連が教えに従うと、母は餓鬼の苦しみから解放されます。この教えは、行事を一つの家族だけにとどめません。生きている父母や、過去の世代の父母のためにも供養することができます。施しによって感謝を表し、善い行いのもたらす力、しばしば功徳と呼ばれるものを、他者に回向します。

盂蘭盆会の供養は僧団を支えます。さまよう霊のために屋外に直接食べ物を置く行為とは別ですが、両方が同じ共同体の旧暦7月の行事に含まれることもあります。中国では6世紀までには盂蘭盆会が記録されており、時代とともに、仏教の法会、道教の儀式、家庭での追悼が、この季節をますます共有するようになりました。

家庭と地域の供え物

家庭では、線香、茶、調理した料理で祖先を迎え、祖先の位牌の前や、家族がまつる別の場所に食事を供えることがあります。紙銭や、衣服などの必需品をかたどった紙を、死者への贈り物として燃やすこともあります。その目的は、親族のために物を用意し、感謝と責任の関係を保つことです。

地域の供え物は、親族を越えてもてなしを広げます。寺廟の外、住宅街、店や事業所のそばに設けた台には、飯、果物、調理した食べ物、茶などの品を並べることがあります。これらは、子孫や日頃の供え物を持たない霊のためのものです。「好兄弟（よき兄弟）」という敬称は、こうした訪問者に、集まりの中で礼を尽くした居場所を与えます。

共同体によっては、広く救済を行う普度（pudu）が、豊かな供え物と仏教または道教の儀礼を組み合わせます。宗教の専門家が経典を唱え、苦しみを和らげ、霊を先へ導くための儀礼を行うこともあります。各地の伝統の一部には、死者のための灯りとして水灯が登場します。

上演と食事の分かち合い

戯曲、人形劇、そのほかの上演が、神や霊である観客にささげられるとともに、生きている人々を楽しませることがあります。

共同の食事や儀式への協力は、隣人や同じ信仰を持つ人々を結びつけます。その集まりは、亡き親族への心配りを、そうしなければ飢えたまま顧みられないかもしれない存在への、より広い責任につなげます。