十二生肖の動物

十二の動物

中国の生肖は、十二年ごとに繰り返す動物の周期の各位置に名前を与えます。ネズミで始まり、ブタで終わる順序です。それぞれの動物は、十干と十二支を組み合わせる干支の後半、十二支の一つに対応します。したがって、動物が示すのは年の周期的な呼称の一部であって、完全な日付ではありません。

英語での呼び方には、順序を変えない範囲で違いがあります。Ratの代わりにMouseが使われることがあり、yangにはgoat、sheep、ramという訳がよく使われます。訳語が異なる場合も、中国語の名から同じ位置を指すことを確かめられます。

動物は十二年後に戻りますが、六十通りの干支の周期が一巡するまでに、五つの異なる十干と組み合わされます。そのため、「龍の年」だけでは歴史上の日付を特定できません。「甲辰の年」であっても六十年後に繰り返すので、時代、世代、そのほかの文脈が必要です。

生肖の図像と競走の物語

動物と十二支の対応は、後漢の王充による批判的論考集『論衡』にも現れます。「物勢」篇では、動物と五行についての議論を問い直しながら、寅とトラ、子とネズミ、午とウマなどの対応を論じています。

よく知られる伝説は、この順序を競走によって説明します。玉皇大帝が動物たちに川を渡るよう呼びかけ、ネズミはウシに乗って進み、最後に飛び出して先着します。ほかの場面では、残る順位やネコがいない理由が語られます。細部は語り方によって異なります。この競走は順序を説明する物語であって、その成立を伝える歴史的な記録ではありません。

生肖の図像には、動物そのものの姿と、人の姿を与えられたものの両方があります。唐代の墓に納められた像には、官服を着た体に動物の頭を載せたものが見られます。装飾彫刻には、動物本来の姿を表したものもあります。十二体の組は周期全体を表し、一体だけなら特定の年や、その人の生まれ年の生肖を表すことができます。

年の区切り

生まれ年の動物は、グレゴリオ暦の年だけでは必ずしも決まりません。中国暦では、動物と年の干支は、旧暦正月一日の春節に切り替わります。一方、一部の占いの伝統では、節気の立春を区切りにします。どちらの慣例でも、動物が切り替わるのは1月1日ではありません。

一般的な生まれ年の生肖を知るには、誕生日が属する中国暦の年を特定します。出生の年・月・日・時に干支を割り当てる八字の命式では、別の年の区切りを用いることがあります。そのため、切り替わりの付近では、同じ誕生日でも二つの慣例で異なる年の呼称が付くことがあります。