Les douze animaux du zodiaque

Les douze animaux

Le zodiaque chinois, ou shengxiao (生肖), nomme les positions d’un cycle animal de douze ans qui se répète. Sa séquence commence par le Rat et se termine par le Cochon. Chaque animal correspond à une branche terrestre, le second élément d’une désignation Ganzhi, associant un tronc et une branche. Un animal identifie donc une partie du nom cyclique d’une année, plutôt qu’une date complète.

Les appellations anglaises varient sans modifier la séquence. « Mouse », souris, est une variante de « Rat », tandis que chèvre, mouton et bélier sont des traductions courantes de yang. Les noms chinois permettent d’identifier la position visée lorsque les traductions diffèrent.

Un animal revient après douze ans, mais il accompagne cinq troncs célestes différents avant le retour du cycle complet de soixante combinaisons. Ainsi, « année du Dragon » ne suffit pas à identifier une date historique. Même « année Jia-Chen » se répète après soixante ans et nécessite une ère, une génération ou un autre contexte.

L’imagerie zodiacale et le récit de la course

Des associations entre animaux et branches figurent dans le Lunheng de Wang Chong, un recueil d’essais critiques des Han orientaux. Dans le chapitre Wu shi, Wang examine notamment les correspondances Yin–Tigre, Zi–Rat et Wu–Cheval, tout en mettant en question des arguments concernant les animaux et les cinq phases.

Une légende familière explique l’ordre par une course. L’Empereur de Jade invite les animaux à traverser une rivière, et le Rat monte sur le Bœuf avant de bondir devant lui à l’arrivée. D’autres épisodes expliquent les places restantes et l’absence du Chat. Les détails varient selon les récits. La course fournit une explication narrative de la séquence, et non un récit historique de son établissement.

L’imagerie zodiacale prend des formes animales ou humanisées. Des figurines funéraires de la dynastie Tang peuvent porter une tête d’animal sur un corps vêtu d’une robe de fonctionnaire. Des sculptures décoratives représentent aussi les animaux sous leur propre forme corporelle. L’ensemble complet représente le cycle, tandis qu’un animal isolé peut désigner une année ou le signe de l’année de naissance d’une personne.

Le changement d’année

L’animal de l’année de naissance ne peut pas toujours être déterminé à partir de la seule année grégorienne. Dans le calendrier chinois, l’animal et l’année Ganzhi changent au Nouvel An chinois, le premier jour du premier mois lunaire. Certaines traditions divinatoires utilisent plutôt Lichun, le Début du printemps. Aucune de ces conventions ne change l’animal le 1er janvier.

Pour le signe zodiacal ordinaire de l’année de naissance, identifiez l’année du calendrier chinois dans laquelle se situe la naissance. Un thème Bazi, qui attribue des couples tronc–branche à l’année, au mois, au jour et à l’heure de naissance, peut utiliser une autre limite annuelle. Près de la transition, une même date de naissance peut donc recevoir des désignations d’année différentes selon les deux conventions.