Une brève histoire du calendrier chinois
Le calendrier chinois est une famille historique de systèmes luni-solaires. Les mois lunaires suivent le cycle de la Lune, tandis que le cadre saisonnier suit le Soleil. La nécessité de concilier ces cycles est restée la même, mais les calculs, les institutions et les publications utilisés à cette fin ont changé à de nombreuses reprises.
Les premiers systèmes calendaires
Les inscriptions sur os oraculaires de la fin des Shang utilisaient déjà des mois numérotés et des noms de jours issus du Ganzhi, ou cycle des troncs et des branches. Cette séquence de soixante éléments permettait d’identifier les jours successifs indépendamment de leur position dans un mois. Des traditions ultérieures attribuèrent la création du calendrier à des héros civilisateurs comme l’Empereur Jaune, mais ces récits d’origine ne fournissent pas de date historique pour son invention.
Le problème astronomique sous-jacent est simple. Douze mois lunaires moyens occupent environ 354 jours, tandis que l’année saisonnière dure environ 365¼ jours. Sans ajustement, les mois se déplaceraient progressivement à travers les saisons. Les mois intercalaires maintiennent un calendrier luni-solaire en accord avec l’année saisonnière. Établir quand en insérer un et comment calculer le début de chaque mois nécessitait des conventions autant que des observations.
Le commencement de l’année constituait un autre choix. Les administrations Qin et du début des Han faisaient commencer l’année par le dixième mois numéroté. La réforme Taichu de 104 avant notre ère déplaça la limite de l’année au mois 1, associé au début du printemps. Elle révisa aussi le cadre astronomique utilisé pour calculer les dates.
Dès l’époque des Han, les histoires dynastiques conservaient des procédures calendaires détaillées. Le système Santong de Liu Xin développa la tradition Taichu, et les Han orientaux adoptèrent le calendrier Sifen en 85 de notre ère. Les textes Han contiennent l’ensemble des vingt-quatre noms de termes solaires, bien que leur disposition ancienne ne soit pas identique à la séquence moderne.
Observations, institutions et calendriers imprimés
Les cours impériales soutenaient l’élaboration du calendrier, car celui-ci organisait les affaires officielles et les cérémonies d’État. Sa promulgation constituait aussi une affirmation de la légitimité du pouvoir. Les bureaux d’astronomie associaient observations et calculs, tenaient des registres et préparaient le calendrier à l’usage du public.
Dans les années 720, le projet du moine bouddhiste Yixing combina de nouveaux instruments, une étude des ombres de gnomons et des procédures mathématiques révisées. Un gnomon est un repère vertical dont l’ombre aide à mesurer les variations de hauteur du Soleil. Le projet s’inscrivait dans le programme plus large de rituels d’État de l’empereur Xuanzong. Son calendrier Dayan entra en usage en 729, après la mort de Yixing.
Les calendriers circulaient également au-delà de la cour. Des exemplaires des neuvième et dixième siècles conservés à Dunhuang associent des dates à des recommandations concernant des activités comme le voyage, le mariage et la construction. Des compilateurs locaux et des imprimeurs commerciaux contribuèrent à transformer les calculs astronomiques en publications annuelles consultables. Certaines étaient copiées à la main, d’autres imprimées à partir de planches de bois gravées.
Le calendrier Shoushi de la dynastie Yuan, mis en application en 1281, apporta de nouvelles améliorations à l’observation et aux mathématiques. Guo Shoujing, Wang Xun et Xu Heng figuraient parmi les principaux participants. Une grande partie de son cadre fut conservée dans le calendrier Datong des Ming, montrant comment une nouvelle dynastie pouvait hériter d’un important travail technique tout en changeant l’identité officielle du calendrier.
La réforme de 1645 et les termes solaires
Le calendrier Shixian devint officiel en 1645, au début de la dynastie Qing. Il s’appuyait sur des travaux commencés sous les Ming par des lettrés chinois et des astronomes jésuites. Ses calculs continuèrent d’évoluer sous les Qing, tandis que le calendrier conservait sa structure luni-solaire.
Un changement important concernait les termes solaires. Les systèmes antérieurs divisaient généralement l’année saisonnière en vingt-quatre intervalles de temps égaux. Shixian attribuait les termes selon la position calculée du Soleil. Dans la formulation moderne, les termes successifs correspondent à des intervalles de 15 degrés de longitude apparente du Soleil le long de l’écliptique, sa trajectoire annuelle dans le ciel. Comme le mouvement apparent du Soleil est irrégulier, ces intervalles angulaires égaux correspondent à des durées inégales.
Douze termes solaires alternés sont les termes principaux utilisés pour numéroter les mois et appliquer les règles d’intercalation. Modifier leur calcul pouvait donc changer le numéro attribué à un mois lunaire ou le mois devenu intercalaire. La réforme affectait l’organisation des dates autant que la précision des prévisions astronomiques.
Les grandes étapes du calendrier
| Période ou année | Évolution |
|---|---|
| Fin des Shang | Les inscriptions sur os oraculaires utilisent des noms cycliques de jours et des mois numérotés. |
| 104 avant notre ère | La réforme Taichu révise le calendrier et fait commencer l’année au mois 1. |
| 85 de notre ère | Le calendrier Sifen des Han orientaux entre en usage officiel. |
| 729 | Le calendrier Dayan de Yixing entre en usage officiel sous les Tang. |
| Neuvième–dixième siècles | Les calendriers de Dunhuang conservent des formes manuscrites et imprimées de repérage annuel du temps. |
| 1281 | Le calendrier Shoushi des Yuan est mis en application. |
| 1645 | Les Qing adoptent le calendrier Shixian et les termes solaires fondés sur la position du Soleil. |
| 1912 | La République adopte la datation civile grégorienne et la numérotation républicaine des années. |
Les dates civiles et la continuité des observances lunaires
L’adoption de la datation civile grégorienne en 1912 changea le calendrier utilisé pour les dates officielles. Contrairement aux réformes précédentes, elle remplaça le cadre luni-solaire dans cet usage. La transition dans la vie quotidienne fut progressive, et le calendrier traditionnel continua d’organiser le Nouvel An chinois, les autres fêtes et les observances familiales.
Les calendriers affichant les deux systèmes reflètent cette répartition durable des usages. Une date grégorienne situe un jour dans l’année civile, tandis que la date lunaire correspondante le situe dans le mois traditionnel et le cycle des fêtes. Les termes solaires conservent leur place de repères saisonniers.