Science du calendrier et institutions sous les Tang
Le calendrier Dayan (大衍历) réunit l’observation, la fabrication d’instruments et le travail mathématique à la cour des Tang. Son principal concepteur, le moine bouddhiste Yixing, travailla avec des lettrés de la cour et des spécialistes techniques pour réviser le calcul des événements célestes. Le calendrier entra en usage officiel en 729, après sa mort.
Le travail de Yixing à la cour
Des échecs dans la prévision des éclipses entraînèrent, en 721, l’ordre d’établir un nouveau calendrier. Le projet de Yixing fut achevé en 727, l’année de sa mort. Zhang Yue et le fonctionnaire du calendrier Chen Xuanjing organisèrent ensuite les matériaux. L’ouvrage terminé fut soumis en 728 et promulgué pour être utilisé à partir de 729.
Yixing était un moine possédant une connaissance approfondie des classiques chinois. Sa réforme s’inscrivait dans le renouveau des rituels d’État voulu par l’empereur Xuanzong, l’Académie Jixian constituant un cadre institutionnel important. Le travail intensif de 724–725 accompagna les préparatifs de grands sacrifices impériaux. Observation et rituel partageaient personnel et patronage, et un calendrier réussi appuyait la prétention de la cour à gouverner en accord avec le ciel.
L’ouvrage achevé associait des procédures de calcul à des discussions des calendriers antérieurs et de leurs insuffisances. Un nouveau calendrier avait besoin d’instructions que d’autres spécialistes puissent suivre, ainsi que d’une explication justifiant le remplacement des méthodes déjà en usage.
Les instruments et le calcul astronomique
Yixing collabora avec Liang Lingzan à la réalisation d’instruments, dont une sphère armillaire mue par l’eau, achevée en 725. Une sphère armillaire représente les cercles célestes par un assemblage d’anneaux. La réforme s’appuyait aussi sur des observations en différents lieux et étudiait les variations de durée du jour et de la nuit. Ces activités reliaient les positions dans le ciel au lieu de l’observateur et à la saison.
Un gnomon offrait un autre moyen de mesurer le cycle saisonnier. Son ombre à midi changeait avec la hauteur du Soleil. Les comparaisons entre sites d’observation exigeaient des dimensions d’instruments connues et des procédures cohérentes. Des mesures répétées aidaient à établir les solstices, tandis que les observations à différentes latitudes montraient comment un même événement saisonnier apparaissait depuis des lieux différents.
Les procédures Dayan distinguaient plusieurs cycles astronomiques. Les valeurs ci-dessous sont des expressions arrondies de ses paramètres historiques de calcul.
| Grandeur dans le système Dayan | Durée approximative | Ce qu’elle suit |
|---|---|---|
| Année saisonnière, ou tropique | 365,24441 jours | Le cycle saisonnier |
| Année sidérale | 365,25625 jours | Le cycle du Soleil par rapport aux étoiles |
| Mois lunaire moyen | 29,530592 jours | L’intervalle moyen entre nouvelles lunes successives |
La distinction entre les deux premières grandeurs reflète la précession : les repères saisonniers se déplacent progressivement par rapport aux étoiles. Les auteurs de calendriers chinois avaient pris en considération la précession avant Yixing, même si elle ne fut pas intégrée sans interruption dans tous les systèmes intermédiaires. Dayan contribua à lui assurer une place durable dans les calculs calendaires ultérieurs.
Les calculs des nouvelles lunes tenaient aussi compte des variations des mouvements apparents du Soleil et de la Lune. Un mois lunaire moyen fournit un intervalle moyen entre conjonctions. Les corrections du mouvement irrégulier placent une conjonction donnée plus tôt ou plus tard que ne le suggère cette succession moyenne, ce qui peut modifier le jour attribué au début d’un mois.
Dayan utilisait encore les pingqi (平气), ou termes solaires moyens, espacés à intervalles de temps égaux dans l’année saisonnière adoptée. Ses corrections du mouvement solaire ne s’étendaient pas à l’attribution des termes solaires par étapes égales de longitude. Ce changement ultérieur fut introduit dans le calendrier chinois officiel au dix-septième siècle.
L’adoption et l’influence ultérieure
Dayan fit l’objet de critiques après son adoption. Ses opposants prétendaient qu’il avait emprunté de façon incomplète au système astronomique Jiuzhi, d’origine indienne. Une comparaison officielle avec les relevés d’observation favorisa Dayan, et la contestation fut rejetée. Le différend mettait en jeu les performances techniques, la rivalité entre spécialistes et l’autorité de la cour.
Le calendrier resta en usage officiel en Chine de 729 à 761. Il fut aussi adopté au Japon, où il fut utilisé de 764 à 862, en partie aux côtés de son successeur. Son influence dépassa ces périodes d’utilisation grâce aux procédures et aux explications conservées dans les histoires des Tang et étudiées par les auteurs de calendriers ultérieurs.
La réputation postérieure de Yixing dépassa ses travaux calendaires. Des textes astrologiques et magiques lui furent attribués après sa mort, et des légendes se développèrent autour de son nom. Ces attributions tardives appartiennent à l’histoire de sa réputation plutôt qu’aux travaux solidement identifiés à l’origine du calendrier Dayan.