Les changements de calendrier sous les Qin et les Han

L’héritage des Qin

Les Qin faisaient commencer l’année au dixième mois lunaire, et l’administration du début des Han conserva d’abord cette disposition. Les mois numérotés allaient donc du mois 10 aux mois 11 et 12, puis des mois 1 à 9. La numérotation des mois et le moment où changeait le numéro de l’année étaient des conventions distinctes.

La réforme du calendrier avait également une signification politique. Les Qin associaient leur règne à l’Eau dans le système des cinq phases et adoptèrent le noir comme couleur officielle. Les débats Han sur la place de la dynastie dans cette succession reliaient le calendrier, les couleurs cérémonielles et la légitimité du pouvoir. Changer la limite de l’année pouvait exprimer l’établissement d’un nouvel ordre, même si une grande partie de la méthode de calcul héritée restait en usage.

Le calendrier devait coordonner les mois lunaires avec l’année saisonnière. Douze mois lunaires sont plus courts qu’une année saisonnière : des mois supplémentaires étaient donc nécessaires par intervalles. Les fonctionnaires avaient aussi besoin d’une succession de débuts de mois et de désignations quotidiennes pour leurs registres. Décider quand commençait l’année administrative n’était qu’une partie de cette tâche plus vaste.

La réforme Taichu

La réforme Taichu de l’empereur Wu, en 104 avant notre ère, fixa le début de l’année au mois 1, traditionnellement associé au commencement du printemps. Taichu devint aussi le nom d’une nouvelle ère de règne. Le cadre astronomique de la réforme évolua vers le système Santong associé à Liu Xin, dont les procédures sont conservées dans le Hanshu, ou Histoire des Han antérieurs. Cette formulation plus tardive intègre des développements postérieurs à la réforme originale.

Le projet réunissait différents domaines d’expertise. Tang Du travaillait sur le ciel, Luoxia Hong effectuait les calculs calendaires, et la méthode de Deng Ping fut retenue après examen des propositions concurrentes. Les instruments d’observation et les comparaisons entre prévisions et phénomènes célestes aidèrent la cour à décider quelle méthode autoriser.

Les calculs nécessitaient une époque : un point de départ défini à partir duquel compter les jours écoulés et les cycles astronomiques. Faire coïncider une nouvelle lune, un solstice d’hiver et un jour cyclique déterminé à une époque idéale présentait un intérêt symbolique autant que calculatoire. Les procédures obtenues devaient relier le cycle saisonnier du Soleil, les phases de la Lune et le décompte continu des jours.

La tradition Taichu–Santong utilisait un mois lunaire moyen de 29 jours plus 43/81 de jour, soit environ 29,530864 jours. L’addition répétée de cet intervalle moyen fournissait une succession calculée de nouvelles lunes. Il s’agissait de nouvelles lunes moyennes, calculées à intervalles uniformes. Des méthodes ultérieures tinrent compte des mouvements irréguliers du Soleil et de la Lune pour attribuer les débuts de mois.

Un cadre de dix-neuf ans conciliait les cycles lunaire et saisonnier. Dix-neuf années ordinaires de douze mois contiennent 228 mois. Ajouter sept mois intercalaires donne 235 mois lunaires, proches de dix-neuf années saisonnières. Ce cycle fournissait un schéma pratique d’intercalation, bien que les calendriers ultérieurs n’aient pas tous conservé un modèle fixe de dix-neuf ans.

Les réformes Han se poursuivirent avec le calendrier Sifen des Han orientaux, qui entra en usage officiel en 85 de notre ère. Son nom, signifiant « reste d’un quart », renvoie à la fraction d’un quart de jour dans la durée de son année.

Le calendrier Sifen utilisait une année de 365¼ jours. Son adoption révisa la relation numérique entre mois et années tout en conservant une structure luni-solaire. Même de petites différences dans un intervalle moyen pouvaient s’accumuler au fil de calculs répétés.

Les documents mis au jour

Les documents sur bambou et sur bois conservent des dates de la vie administrative des Qin et des Han. Une entrée datée peut associer une année de règne, un mois lunaire et un nom de jour du Ganzhi, ou cycle des troncs et des branches. Certains documents indiquent aussi le numéro du jour lunaire ou identifient un mois intercalaire. Ces détails aident à reconstituer le calendrier réellement utilisé pour le document.

L’association d’un jour lunaire numéroté et de son nom cyclique fournit une vérification interne. Remonter le cycle de soixante jours donne le nom du premier jour du mois. Les dates de mois successifs peuvent ensuite aider à établir la durée des mois. Puisque le cycle se répète tous les soixante jours, un nom de jour ne peut à lui seul déterminer une date absolue.

Les documents mis au jour permettent également de vérifier les descriptions calendaires conservées dans le Shiji, ou Mémoires historiques, et le Hanshu. Une divergence peut provenir d’un caractère recopié, d’une lecture incertaine ou d’une reconstitution incorrecte des débuts de mois et des mois intercalaires. C’est pourquoi on ne peut pas toujours retrouver un calendrier ancien complet en appliquant rétrospectivement une seule formule plus tardive. Les désignations originales des mois et des jours restent essentielles à la chronologie.