Le calendrier Shixian et la réforme du XVIIe siècle

Le calendrier de 1645

Le calendrier Shixian (时宪历) entra en usage officiel en 1645, au début de la dynastie Qing. De nouvelles procédures astronomiques modifièrent le calcul des événements célestes, tandis que le calendrier conservait sa structure luni-solaire de mois lunaires coordonnés avec les saisons. La réforme n’introduisit pas la datation civile grégorienne.

Une grande partie des travaux préparatoires remontait à la dynastie Ming précédente. L’éclipse solaire du 21 juin 1629, observée à Pékin, devint un test important de prévisions concurrentes et contribua à susciter un nouveau programme de réforme. Xu Guangqi reçut la responsabilité des travaux cette année-là. Des lettrés et fonctionnaires chinois collaborèrent avec des spécialistes jésuites pour traduire des ouvrages astronomiques, comparer les méthodes et établir des tables adaptées à l’usage officiel.

Johann Adam Schall von Bell, connu en chinois sous le nom de Tang Ruowang, joua ensuite un rôle majeur dans la mise de ces travaux au service des Qing. Le changement de dynastie donna au projet un nouveau cadre politique, mais celui-ci s’appuyait sur des années de traduction et de calcul à la fin des Ming. L’adoption du calendrier par la cour des Qing apporta un soutien officiel à des méthodes déjà développées et débattues.

Les ouvrages astronomiques et les termes solaires

La collection appelée Chongzhen Lishu, les traités calendaires du règne de Chongzhen, rassemblait les connaissances pratiques de la réforme. Elle comprenait des explications sur la théorie et les instruments astronomiques, des méthodes d’observation et des tables concernant le Soleil, la Lune, les planètes et les éclipses. Ces éléments permettaient aux spécialistes d’effectuer le calcul d’une prévision plutôt que de simplement consulter une liste de dates.

Une révision du début des Qing, le Xiyang Xinfa Lishu, réorganisa ces matériaux. Son édition de 1645 utilisait des planches d’impression Ming antérieures, avec des ajouts du Qintianjian, le bureau impérial d’astronomie. Ces ouvrages techniques fournissaient des procédures pour produire les calendriers annuels ainsi que pour prévoir les événements célestes. Les calculs Shixian continuèrent d’être révisés sous les Qing à mesure que de nouvelles tables et de nouveaux modèles astronomiques devenaient disponibles.

Un changement important concernait les termes solaires. Les calendriers antérieurs les attribuaient généralement selon les pingqi (平气), en divisant l’année saisonnière adoptée en intervalles de temps égaux. La tradition Shixian utilisait les dingqi (定气), qui attribuaient les termes selon la position calculée du Soleil le long de l’écliptique, sa trajectoire annuelle apparente parmi les étoiles. Les termes successifs étaient fixés à des intervalles de 15 degrés de longitude.

Le mouvement annuel apparent du Soleil est irrégulier. Parcourir 15 degrés prend donc des durées différentes selon les moments de l’année. Les équinoxes et les solstices occupent des positions précises dans cette séquence. Les douze termes principaux, qui alternent avec les douze autres termes solaires, aident aussi à rattacher les mois lunaires à l’année saisonnière.

Les mois lunaires et les mois intercalaires

Les mois lunaires continuaient de commencer le jour civil contenant une nouvelle lune calculée. Chaque mois comprend 29 ou 30 jours. Les termes solaires ont leurs propres horaires calculés, si bien que leur position dans un mois lunaire change d’une année à l’autre.

Le passage d’intervalles de temps égaux à des intervalles angulaires égaux affecta la numérotation des mois et l’intercalation. Avec des termes fondés sur la position, un mois lunaire peut contenir deux termes principaux, et plusieurs mois d’une séquence peuvent en être dépourvus. Un mois sans terme principal n’est donc pas automatiquement un mois intercalaire.

La règle chinoise issue de Shixian donne priorité au solstice d’hiver : le mois lunaire contenant sa date est le mois 11. Comptez les mois lunaires depuis le début d’un tel mois 11 jusqu’au début du suivant, en incluant le premier mais en excluant le suivant. S’il y a douze mois, aucun mois intercalaire n’est nécessaire dans cet intervalle. S’il y en a treize, le premier mois de l’intervalle sans terme principal est désigné comme intercalaire. Il prend le numéro du mois précédent, accompagné d’une mention intercalaire, puis la numérotation des mois ordinaires se poursuit.

Ces règles s’appliquent aux jours calendaires. Lorsqu’un terme principal tombe le premier jour d’un mois lunaire, il appartient à ce mois, même si son heure précise précède la nouvelle lune de cette journée. Le calcul doit donc établir à la fois les événements astronomiques et les dates civiles qui les contiennent. Ensemble, les dates des nouvelles lunes, le mois du solstice d’hiver et la règle d’intercalation maintiennent la succession lunaire liée aux saisons.