Bureaux astronomiques et autorité calendaire
Un calendrier impérial exigeait une institution capable d’observer le ciel, de calculer les dates et de préparer un calendrier autorisé pour l’année à venir. Sous les Ming et les Qing, ces fonctions appartenaient au Qintianjian (钦天监), le bureau impérial d’astronomie. Les gouvernements antérieurs confiaient des responsabilités apparentées à des fonctionnaires et à des bureaux portant d’autres noms. Leur travail reliait la mesure du temps à l’autorité du souverain pour organiser la vie publique et cérémonielle.
Le calendrier et l’autorité impériale
Élaborer le calendrier relevait de la responsabilité du souverain de fournir les moments saisonniers appropriés à l’activité collective. Un calendrier officiel établissait la succession des mois et des jours utilisée dans les affaires gouvernementales et les cérémonies d’État. Dans le langage politique de la Chine impériale, accepter le calendrier d’un souverain pouvait exprimer l’acceptation de son autorité. Une nouvelle dynastie pouvait réformer le calendrier pour marquer un nouveau mandat, ou conserver un système existant pour affirmer une continuité.
L’administration astronomique changea à plusieurs reprises. Les noms suivants sont une sélection de désignations historiques, et non ceux d’une institution demeurée inchangée. Taishiling est un titre de fonctionnaire ; les autres entrées désignent des bureaux.
| Période | Désignation historique retenue |
|---|---|
| Qin et Han | Taishiling |
| Sui | Taishijian |
| Tang | Taishiju ; Sitiantai |
| Song | Sitianjian |
| Yuan | Taishiyuan |
| Ming et Qing | Qintianjian |
Observation, prévision et rituel
Les fonctions du bureau d’astronomie dépassaient l’établissement d’un calendrier annuel. Sous les Ming, son personnel observait le Soleil, la Lune, les étoiles et les phénomènes atmosphériques, enregistrait les changements et signalait confidentiellement les événements inhabituels à l’empereur. Il assurait aussi la mesure du temps par les horloges à eau et fournissait les signaux nécessaires à la coordination des cérémonies de cour.
Les éclipses rapprochaient particulièrement prévision et rituel. Les fonctionnaires calculaient quand une éclipse se produirait, quelle portion du Soleil ou de la Lune serait obscurcie, et en quels points du disque l’obscuration commencerait et finirait. Ils communiquaient ces prévisions au ministère des Rites. Celui-ci informait ensuite les bureaux chargés de la réponse prescrite, notamment des cérémonies destinées à secourir le Soleil ou la Lune obscurcis. Une prévision manquée pouvait donc perturber le rituel officiel autant que révéler une faiblesse des calculs.
Le bureau choisissait également les dates des sacrifices, des constructions, des mariages et des sépultures impériales. Ces recommandations relevaient de systèmes de choix des moments propices. Elles avaient un autre but que la mesure d’une position céleste, bien que les deux constituent des responsabilités officielles. L’observation du ciel, l’interprétation d’événements inhabituels comme présages et les conseils donnés à la cour sur les dates appropriées relevaient de la même structure administrative.
Spécialistes, formation et évolution des méthodes
La formation Ming se répartissait en quatre domaines : astronomie, mesure du temps par les horloges à eau, méthodes Huihui associées à l’astronomie islamique et calcul calendaire. Les fonctionnaires étaient soumis à des restrictions de mutation vers d’autres charges, et leurs descendants devaient poursuivre l’activité. Ces dispositions maintenaient les savoirs spécialisés au sein de familles au service de l’État tout en gardant leur transmission sous contrôle officiel. Lorsque le personnel qualifié manquait, le ministère des Rites pouvait rechercher et examiner de nouvelles recrues.
Le bureau des Qing comprenait des postes réservés aux personnels mandchous, mongols et chinois han, dont des postes distincts pour les Han membres du système militaro-administratif des bannières. Observateurs, calculateurs, traducteurs et employés apportaient des compétences différentes. Des élèves se formaient au sein du bureau, et leurs aptitudes techniques étaient évaluées pour leur avancement. L’institution dépendait de ce corps permanent de personnel formé autant que de ses directeurs.
Les nominations de la cour influaient aussi sur les méthodes astronomiques employées par le bureau. Johann Adam Schall von Bell, connu sous le nom de Tang Ruowang, dirigea les travaux calendaires au début des Qing, mais perdit sa charge au cours d’un conflit politique et religieux autour du calendrier. Ferdinand Verbiest, connu sous le nom de Nan Huairen, obtint ensuite une charge et rétablit les méthodes européennes. Les spécialistes européens travaillaient dans une institution préexistante dont les responsabilités comprenaient toujours l’observation, le conseil rituel, la mesure du temps et la publication.
Des calculs au calendrier officiel
Produire le calendrier de l’année à venir était une tâche récurrente, qu’une réforme soit ou non en cours. Les spécialistes utilisaient les procédures astronomiques approuvées pour calculer les débuts et les durées des mois, les mois intercalaires et les termes solaires. Les notices quotidiennes associaient ce cadre astronomique à des recommandations d’activités, donnant aux lecteurs à la fois les dates de l’année et des conseils sur les moments adaptés à certaines actions.
Le bureau préparait des publications destinées à des usages différents. Les calendriers de cour Ming et ceux destinés au public portaient des ensembles différents d’annotations d’activités, tandis que des ouvrages distincts fournissaient les positions célestes et d’autres informations techniques. Dans le bureau des Qing, la division Shixian calculait le calendrier annuel et des fonctionnaires désignés préparaient les versions mandchoue et mongole. Transformer ce travail en exemplaires utilisables nécessitait calcul, traduction, copie et impression.
Le calendrier achevé devait être autorisé avant sa distribution officielle. Sous les Ming, le bureau présentait au trône le calendrier Datong de l’année suivante et l’envoyait au ministère des Rites pour promulgation. En 1479, la date de publication officielle fut déplacée du solstice d’hiver au premier jour du dixième mois lunaire. Les Qing exigeaient de même que le bureau soumette le nouveau calendrier et l’envoie au ministère des Rites pour promulgation. Le calcul et la publication officielle étaient des responsabilités distinctes dans ce processus.
La promulgation faisait de la succession de dates préparée le calendrier publié au nom du souverain. Sa diffusion donnait aux fonctionnaires un cadre commun pour programmer les affaires et les cérémonies, tandis que le calendrier public rendait les dates de l’année accessibles sans demander aux lecteurs d’effectuer des calculs astronomiques. Une grande réforme changeait les méthodes à l’origine de ces dates ; la production annuelle des calendriers mettait les méthodes autorisées au service de la vie quotidienne.