Zhongyuan et la fête des Fantômes affamés

Une période consacrée au soin des morts

Zhongyuan (中元) tombe le quinzième jour du septième mois lunaire. C’est un moment pour se souvenir des ancêtres, faire des offrandes aux esprits dont personne ne s’occupe et célébrer des offices religieux pour le bien des morts. Le nom anglais Hungry Ghost Festival, « fête des Fantômes affamés », désigne généralement cet ensemble plus large de pratiques du septième mois.

Selon les croyances populaires, le septième mois est une période où les portes du monde des esprits s’ouvrent et où les morts peuvent rendre visite aux vivants. Les célébrations peuvent donc s’étendre sur tout le mois, avec le quinzième jour comme date principale ; certaines communautés accordent une importance particulière au quatorzième. Les rites d’ouverture et d’adieu suivent des traditions locales plutôt qu’un calendrier unique observé partout.

Les ancêtres et les fantômes affamés occupent des places différentes dans ces coutumes. Le souvenir des ancêtres s’inscrit dans des liens familiaux nommément identifiés. Les esprits errants ou délaissés ne bénéficient pas du même approvisionnement en offrandes, tandis qu’un fantôme affamé, dans l’enseignement bouddhique, souffre d’une faim intense et impossible à satisfaire. Le soin apporté à tous ces destinataires peut partager une même période sans les rendre interchangeables.

Zhongyuan et l’Officier de la Terre

Le nom Zhongyuan vient du calendrier taoïste des Trois Officiers du Ciel, de la Terre et des Eaux. Le quinzième jour du septième mois appartient à l’Officier de la Terre, Diguan, dont le rôle est associé au pardon des fautes et à la délivrance de la souffrance. Les offices de Zhongyuan peuvent comprendre des prières, des récitations, le repentir et des rites destinés à faire du bien aux morts comme aux vivants.

Cette orientation aide à comprendre pourquoi la période est davantage qu’une rencontre avec des esprits effrayants. Son objectif religieux comprend le soulagement, la réconciliation et une meilleure condition pour les défunts. Des prières pour la sécurité du foyer peuvent accompagner ce travail de sollicitude.

Mulian et la célébration bouddhique de Yulanpen

La célébration bouddhique de Yulanpen s’organise autour de l’histoire de Maudgalyayana, connu en chinois sous le nom de Mulian. Dans le récit scripturaire, il utilise ses pouvoirs spirituels pour chercher sa mère défunte et la découvre souffrant comme un fantôme affamé. Elle est décharnée et ne parvient pas à se procurer de nourriture. Il lui apporte un bol de riz, mais avant qu’elle puisse manger, celui-ci se transforme en charbons ardents.

Bouleversé de ne pouvoir la sauver par ses propres pouvoirs, Mulian demande l’aide du Bouddha. Celui-ci explique que les efforts d’une seule personne ne peuvent venir à bout de sa souffrance. Il enjoint à Mulian de faire des offrandes à la communauté monastique le quinzième jour du septième mois, qui marque traditionnellement la fin de sa retraite d’été. La pratique spirituelle collective et les prières des moines lui viendront en aide.

Mulian suit ces instructions, et sa mère est délivrée de sa souffrance de fantôme affamé. L’enseignement étend la célébration au-delà de cette seule famille : des offrandes peuvent être faites pour les parents vivants et pour les générations antérieures de parents. La gratitude s’exprime par la générosité, et le bénéfice des bonnes actions, souvent appelé mérite, est dédié à d’autres personnes.

Les offrandes de Yulanpen soutiennent la communauté monastique. Elles se distinguent du dépôt de nourriture directement à l’extérieur pour les esprits errants, même si ces deux pratiques peuvent faire partie des célébrations du septième mois d’une même communauté. Des assemblées de Yulanpen étaient déjà attestées en Chine au sixième siècle ; au fil du temps, offices bouddhiques, rites taoïstes et commémorations domestiques ont de plus en plus partagé cette période.

Offrandes domestiques et collectives

Un foyer peut accueillir ses ancêtres avec de l’encens, du thé et des plats préparés, en présentant la nourriture devant des tablettes ancestrales ou dans un autre lieu de culte familial. De la monnaie de papier et des représentations en papier de vêtements ou d’autres objets nécessaires peuvent être brûlées comme cadeaux aux morts. L’intention est de pourvoir aux besoins des proches et de maintenir une relation de gratitude et de responsabilité.

Les offrandes collectives étendent l’hospitalité au-delà de la parenté. Des tables installées à l’extérieur d’un temple, dans un quartier ou à côté d’un commerce peuvent porter du riz, des fruits, des plats cuisinés, du thé et d’autres provisions. Elles sont destinées aux esprits qui n’ont ni descendants ni offrandes régulières. L’expression respectueuse « bons frères » donne à ces visiteurs une place courtoise dans le rassemblement.

Dans certaines communautés, le pudu (普度), ou salut universel, associe des offrandes généreuses à un rituel bouddhique ou taoïste. Des spécialistes religieux peuvent réciter des textes sacrés et accomplir des rites pour soulager la souffrance et guider les esprits dans leur cheminement. Des lanternes flottantes apparaissent dans certaines traditions locales comme lumières pour les morts.

Spectacles et repas partagés

L’opéra, le théâtre de marionnettes et d’autres spectacles peuvent être offerts à un public de divinités ou d’esprits, tout en divertissant les vivants.

Les repas collectifs et les contributions aux cérémonies réunissent voisins et fidèles. Le rassemblement relie le soin apporté aux proches défunts à une obligation plus large envers ceux qui, autrement, risqueraient de rester affamés et oubliés.