Zhongyuan et fête des Fantômes affamés

Une période d’attention aux morts

Zhongyuan (中元) tombe le quinzième jour du septième mois lunaire. C’est un temps pour se souvenir des ancêtres, faire des offrandes aux esprits dont personne ne s’occupe et tenir des offices religieux pour le bien-être des morts. Le nom anglais Hungry Ghost Festival, « fête des Fantômes affamés », renvoie généralement à cet ensemble plus large de célébrations du septième mois.

Selon les croyances populaires, le septième mois est une période où les portes du monde des esprits s’ouvrent et où les morts peuvent rendre visite aux vivants. Les célébrations peuvent donc s’étendre à tout le mois, avec le quinzième jour comme date principale ; certaines communautés accordent une importance particulière au quatorzième. Les rites d’ouverture et d’adieu suivent les traditions locales plutôt qu’un calendrier unique observé partout.

Ancêtres et fantômes affamés occupent des places différentes dans ces coutumes. Les ancêtres sont évoqués à travers des liens familiaux nommés. Les esprits errants ou délaissés ne bénéficient pas des mêmes offrandes régulières, tandis que, dans l’enseignement bouddhique, un fantôme affamé souffre d’une faim intense et insatisfaite. Prendre soin de tous ces destinataires peut relever d’une même période sans les rendre interchangeables.

Zhongyuan et l’Officier de la Terre

Le nom Zhongyuan vient du calendrier taoïste des Trois Officiers du Ciel, de la Terre et de l’Eau. Le quinzième jour du septième mois appartient à l’Officier de la Terre, Diguan, dont le rôle est associé au pardon des fautes et à la délivrance de la souffrance. Les offices de Zhongyuan peuvent comprendre prières, récitations, repentir et rites destinés à bénéficier aux morts comme aux vivants.

Cet accent aide à comprendre pourquoi cette période ne se réduit pas à une rencontre avec des esprits effrayants. Son objectif religieux comprend le soulagement, la réconciliation et une meilleure condition pour les personnes décédées. Les prières pour la sécurité d’un foyer peuvent accompagner cette attention aux morts.

Mulian et la célébration bouddhique de Yulanpen

La célébration bouddhique de Yulanpen est centrée sur l’histoire de Maudgalyayana, connu en chinois sous le nom de Mulian. Dans le récit scripturaire, il utilise ses pouvoirs spirituels pour chercher sa mère défunte et la découvre souffrant comme fantôme affamé. Elle est émaciée et incapable de se nourrir. Il lui apporte un bol de riz, mais avant qu’elle puisse le manger, celui-ci se transforme en charbons ardents.

Affligé de ne pouvoir la sauver par ses propres pouvoirs, Mulian demande l’aide du Bouddha. Celui-ci explique que les efforts d’une seule personne ne peuvent surmonter sa souffrance. Il demande à Mulian de faire des offrandes à la communauté monastique le quinzième jour du septième mois, date traditionnelle de fin de sa retraite d’été. La pratique spirituelle collective et les prières des moines lui viendront en aide.

Mulian suit cette instruction, et sa mère est libérée de sa souffrance de fantôme affamé. L’enseignement étend la célébration au-delà de cette famille : les offrandes peuvent être faites pour les parents vivants et les générations antérieures de parents. La gratitude s’exprime par la générosité, et le bénéfice des bonnes actions, souvent appelé mérite, est dédié à autrui.

Les offrandes de Yulanpen soutiennent la communauté monastique. Elles se distinguent du dépôt direct de nourriture à l’extérieur pour les esprits errants, même si les deux peuvent faire partie des célébrations du septième mois d’une même communauté. Dès le VIe siècle, des assemblées de Yulanpen étaient attestées en Chine ; au fil du temps, offices bouddhiques, rites taoïstes et commémorations domestiques ont de plus en plus partagé cette période.

Offrandes domestiques et communautaires

Un foyer peut accueillir ses ancêtres avec de l’encens, du thé et des plats préparés, en présentant la nourriture devant des tablettes ancestrales ou dans un autre lieu de culte familial. De la monnaie de papier et des représentations en papier de vêtements ou d’autres biens nécessaires peuvent être brûlées comme cadeaux aux morts. L’intention est de pourvoir aux besoins des proches et de maintenir une relation de gratitude et de responsabilité.

Les offrandes communautaires étendent l’hospitalité au-delà de la parenté. Des tables installées à l’extérieur d’un temple, dans un quartier ou près d’un commerce peuvent porter du riz, des fruits, des plats cuisinés, du thé et d’autres provisions. Elles sont destinées aux esprits qui n’ont ni descendants ni offrandes régulières propres. L’expression respectueuse « bons frères » donne à ces visiteurs une place courtoise dans le rassemblement.

Dans certaines communautés, le pudu (普度), ou délivrance universelle, associe des offrandes généreuses à des rites bouddhiques ou taoïstes. Des spécialistes religieux peuvent réciter des textes sacrés et accomplir des rites pour soulager la souffrance et guider les esprits dans leur cheminement. Dans certaines traditions locales, des lanternes sur l’eau servent de lumières pour les morts.

Spectacles et repas partagés

Opéra, théâtre de marionnettes et autres spectacles peuvent être offerts à un public divin ou spirituel tout en divertissant les vivants.

Les repas communautaires et les contributions aux cérémonies rassemblent voisins et fidèles. Le rassemblement relie le soin des proches décédés à une obligation plus large envers ceux qui risqueraient autrement de rester affamés et oubliés.

Zhongyuan et le septième mois lunaire en 2027

En 2027, le septième mois lunaire s’étend du 2 au 31 août inclus. Son quatorzième jour tombe le 15 août, et son quinzième jour le 16 août. Distinguez cette période plus large du septième mois des célébrations particulières de Zhongyuan : les traditions régionales et communautaires diffèrent dans le choix du quatorzième ou du quinzième jour. Suivez la pratique locale ou familiale concernée plutôt que de considérer l’une ou l’autre date comme universelle.