Le Nouvel An chinois et la fête du Printemps

Le début de l’année

Le Nouvel An chinois commence le premier jour du premier mois lunaire. Connu sous le nom de fête du Printemps, ou Chunjie (春节), il réunit les familles pour le repas du réveillon, puis prolonge la célébration par des vœux, des cadeaux, des visites et des festivités publiques. Les préparatifs commencent dans les dernières semaines de l’année qui s’achève, et la période festive traditionnelle se termine avec la fête des Lanternes, le quinzième jour de la nouvelle année.

Le calendrier chinois est luni-solaire : ses mois suivent la Lune, tandis que les mois intercalaires maintiennent l’année en accord avec les saisons. Le Nouvel An se déplace donc en janvier et en février, au lieu de tomber à une date grégorienne fixe. Il se distingue de Lichun, le terme solaire Début du printemps. Le réveillon est le dernier jour de l’année chinoise précédente, qui peut être le vingt-neuvième ou le trentième jour de son dernier mois.

Comment la célébration s’est développée

La fête s’est constituée par l’accumulation de pratiques marquant la fin et le début de l’année : remercier pour la nourriture et la protection reçues, honorer les ancêtres, chasser les influences néfastes et accueillir un nouveau cycle agricole. Les premiers États chinois ne faisaient pas tous commencer l’année au même mois. La réforme du calendrier de 104 avant notre ère, sous l’empereur Wu des Han, a établi le premier mois du printemps comme début de l’année, une disposition devenue la base dominante des célébrations ultérieures du Nouvel An.

Au cours des siècles suivants, les cérémonies de cour, les cultes domestiques et les divertissements populaires ont apporté différents éléments à la célébration. Les protections placées aux portes, le fait de rester éveillé pendant le réveillon et les vœux formels du Nouvel An ont une longue histoire ; les images imprimées, les distiques sur papier, ainsi que des marchés et des spectacles de plus en plus élaborés, ont enrichi le cadre festif. Au début du vingtième siècle, l’adoption du calendrier grégorien pour les usages civils a contribué à imposer le nom de fête du Printemps pour distinguer le Nouvel An traditionnel du 1er janvier.

Le récit bien connu de Nian donne à la fête une explication dramatique. Dans une version courante, une créature féroce attaque un village au changement d’année. Les habitants découvrent qu’elle craint le rouge, la lumière vive et les bruits forts. Ils installent des décorations rouges, éclairent vivement leurs maisons et font un vacarme assourdissant pour la chasser. Après avoir survécu, les voisins se saluent et se félicitent. Ce récit relie plusieurs coutumes reconnaissables, mais il s’agit d’une légende sur la célébration, non d’un événement fondateur attesté.

Préparer la maison

Le ménage effectué avant le Nouvel An élimine la poussière de l’année écoulée et fait symboliquement place à la bonne fortune. Les achats et la préparation des repas permettent de recevoir les invités tout en pourvoyant aux besoins du foyer. Des vêtements neufs, des fleurs de saison et de nouvelles décorations rendent visible le changement d’année.

Les distiques du Printemps sont deux lignes d’inscriptions de bon augure placées de part et d’autre d’une porte, généralement surmontées d’une inscription plus courte. Les papiers découpés rouges, les images de dieux des portes et le caractère fu, qui signifie bénédiction ou bonne fortune, expriment des vœux de protection et de prospérité. Leur imagerie repose souvent sur des jeux de mots : une plante, un animal ou un objet peut suggérer une bénédiction parce que son nom ressemble à une formule de bon augure.

Dans les foyers qui honorent le dieu du Foyer, le dernier mois comprend aussi une offrande d’adieu avant son voyage traditionnel au ciel, où il doit rendre compte de la conduite de la famille. Les offrandes sucrées expriment l’espoir d’un rapport favorable. Ce geste s’inscrit dans l’ensemble des préparatifs destinés à mettre la maison en ordre avant la nouvelle année.

Le repas de retrouvailles et ses plats

Le réveillon s’organise autour d’un dîner de retrouvailles, qui réunit souvent plusieurs générations à la même table. Des offrandes aux ancêtres peuvent précéder le repas, en reconnaissance des générations dont le travail a rendu possible l’existence du foyer. Après le dîner, shousui (守岁), la veille de l’année qui s’achève, prolonge la réunion dans la nuit.

Le menu reflète la cuisine régionale, mais certains aliments portent des vœux largement reconnus. Le poisson suggère l’abondance parce que le mot mandarin yu se prononce comme le mot qui signifie surplus. Un poisson entier peut ainsi exprimer l’espoir que le foyer disposera de plus que le nécessaire dans l’année à venir.

Dans le nord de la Chine, les jiaozi occupent une place particulièrement importante. Ces raviolis farcis, faits de pâte de blé, peuvent être préparés ensemble la veille et mangés au moment du changement d’année. Leur ressemblance avec les anciens lingots de métal les associe à la richesse. Les traditions à base de riz sont particulièrement présentes dans le sud : le niangao, gâteau de riz du Nouvel An, évoque par la sonorité de son nom l’élévation ou la progression d’année en année. Les tangyuan, boulettes rondes de riz gluant, expriment l’union familiale dans certains foyers et lors de réunions ultérieures au cours de la période festive.

Visites, vœux et fin de la période festive

Les premiers jours sont consacrés au bainian, la présentation des vœux du Nouvel An. Les plus jeunes saluent leurs aînés, les hôtes accueillent les visiteurs avec du thé et des rafraîchissements, et les familles renouent des liens au-delà de leur propre maison. Selon leur destinataire, les vœux peuvent concerner la santé, la longévité, la prospérité, les études ou le travail.

Des enveloppes rouges contenant de l’argent accompagnent ces vœux, notamment les cadeaux des aînés aux enfants. Le geste associe une générosité concrète à un souhait de protection et de bonne fortune. Les conventions familiales et communautaires déterminent qui donne à qui.

Les festivités publiques suscitent une autre forme de rassemblement. Les danses du lion, dont les interprètes animent un costume de lion, et les danses du dragon, où une équipe porte un long dragon sur des perches, remplissent les rues et les cours de mouvements coordonnés et de percussions. Les foires de temple associent prières, achats, nourriture et spectacles. Pétards et feux d’artifice font partie des sons familiers de la fête là où leur usage est autorisé.

La période festive change de rythme à mesure que les visites et les célébrations collectives succèdent au réveillon des retrouvailles. La fête des Lanternes la clôt avec des lumières dans la soirée et des boulettes de riz partagées. Cette période traditionnelle de quinze jours est plus longue que de nombreuses périodes officielles de congé : les jours non travaillés sont fixés séparément dans chaque territoire.