Fête du Solstice d’hiver

Dongzhi et le retour de la lumière

Dongzhi (冬至) marque le moment où les jours, après avoir raccourci au cours de l’année, recommencent à s’allonger. La fête du Solstice d’hiver donne à ce tournant saisonnier une place dans la vie familiale et religieuse par des repas particuliers, des offrandes aux ancêtres et des vœux. L’occasion célèbre la promesse du renouveau au cœur de l’hiver.

Dans la pensée traditionnelle du yin et du yang, l’obscurité, le froid et l’immobilité étaient associés au yin, tandis que la lumière, la chaleur et l’activité l’étaient au yang. Au solstice d’hiver, la croissance du yin atteignait sa limite et le yang commençait à revenir. C’était une manière de comprendre l’année comme un cycle où chaque état contient le commencement de son contraire. On pouvait donc célébrer la première augmentation de la lumière du jour alors même que la partie la plus froide de l’année restait à venir.

Dongzhi est l’un des vingt-quatre termes solaires. Il commence lorsque la longitude écliptique géocentrique apparente du Soleil atteint 270°, au solstice de décembre, plutôt qu’à un jour lunaire fixe. La description du jour le plus court s’applique à l’hémisphère Nord ; les communautés chinoises de l’hémisphère Sud peuvent observer la même fête traditionnelle pendant leur été local.

Une grande occasion de l’année saisonnière

Le solstice était déjà une célébration importante à l’époque des Han, lorsque la vie officielle comprenait une interruption des affaires ordinaires et des échanges de félicitations. Les cours impériales ultérieures l’ont marqué par des cérémonies, tandis que les foyers développaient leurs propres célébrations. Sous les Ming et les Qing, le sacrifice au Ciel lors du solstice d’hiver était une responsabilité impériale majeure. Le rituel du souverain reconnaissait l’ordre cosmique dont on considérait que dépendaient l’année agricole et l’État.

À la maison, Dongzhi pouvait approcher le Nouvel An en importance. Dans la capitale des Song du Nord, les familles préparaient des mets particuliers, s’habillaient pour l’occasion, honoraient les ancêtres et se rendaient visite. Cette comparaison survit dans le dicton selon lequel le solstice d’hiver est aussi important que le Nouvel An.

La fête réunissait deux formes de renouveau : le retour saisonnier de la lumière et le renouvellement des relations par un repas, une visite ou une offrande. Cette association aide à comprendre pourquoi Dongzhi a conservé son sens au-delà des rites de cour qui l’entouraient autrefois.

Tangyuan, raviolis et repas d’hiver

Dans de nombreuses traditions du sud de la Chine, les tangyuan sont l’aliment caractéristique de Dongzhi. Ces boulettes de riz gluant peuvent être petites et non farcies, ou envelopper du sésame, de la cacahuète ou d’autres garnitures. Les versions sucrées sont servies dans un sirop chaud ; les versions salées appartiennent à d’autres traditions locales. Leur rondeur et leur association avec le mot signifiant retrouvailles en font un aliment particulièrement approprié à partager lors d’une réunion familiale.

La préparation des tangyuan peut aussi faire partie d’une offrande. Dans les foyers qui observent des rites pour les ancêtres ou les divinités domestiques, des portions sont présentées avant que la famille ne mange. Le même aliment relie ainsi gratitude, souvenir et repas des membres vivants du foyer.

Dans une grande partie du nord de la Chine, les jiaozi, ou raviolis farcis, occupent une place plus importante. Des enveloppes de farine de blé renferment des garnitures de viande ou de légumes, constituant un plat d’hiver nourrissant. Une légende bien connue relie cette coutume au médecin Zhang Zhongjing, qui aurait servi des raviolis en forme d’oreille dans un bouillon réchauffant à des personnes souffrant du froid. Il s’agit d’une explication populaire de l’association saisonnière de cet aliment, plutôt que d’un récit attesté de l’invention des raviolis.

Se souvenir des ancêtres et compter les jours de l’hiver

Le souvenir des ancêtres donne à Dongzhi une place dans la vie familiale à travers les générations. Les offrandes devant un autel domestique, dans un temple ancestral ou sur un lieu de sépulture rendent hommage à ceux qui ont précédé les vivants. Lorsque des lignages accomplissent des rites collectifs, les proches se réunissent pour la cérémonie et peuvent ensuite partager un repas. La réunion hivernale honore les morts tout en mettant en relation les membres vivants de la famille.

Dongzhi marque aussi le début du décompte traditionnel des « neuf neuvaines » : neuf périodes de neuf jours, soit quatre-vingt-un jours au total. Des chansons décrivent la progression à travers la saison froide vers le printemps. Des tableaux de décompte de l’hiver transforment le décompte en activité quotidienne ; l’une de leurs formes comporte quatre-vingt-un pétales de fleurs de prunier à colorier, un par jour. Ces coutumes rendent visible le passage progressif de l’hiver. Elles expriment l’attente du printemps, plutôt que la promesse que le temps changera à un jour précis du décompte.