Fête des Lanternes
Date de la fête
La fête des Lanternes, ou Yuanxiao Jie (元宵节), tombe le quinzième jour du premier mois lunaire. Elle clôt les quinze jours traditionnels de célébration du Nouvel An chinois par des illuminations en soirée, de la nourriture partagée et des rassemblements publics. À Singapour et en Malaisie, le nom hokkien Chap Goh Meh, « quinzième nuit », est également familier.
La date se situe dans la période de pleine lune du premier mois lunaire. Le calendrier fixe la fête au quinzième jour, et non à l’instant astronomique exact de la pleine lune. Les illuminations de lanternes peuvent se prolonger plusieurs soirs autour de cette date.
Boulettes de riz, lanternes et célébrations publiques
Les plaisirs familiers de la soirée comprennent l’admiration des installations lumineuses, la résolution d’énigmes de lanternes et la dégustation de boulettes de riz gluant. Les énigmes transforment une exposition de lanternes en jeu de mots collectif : des indices écrits invitent les visiteurs à trouver des réponses, souvent grâce à des jeux de mots ou aux éléments d’un caractère chinois. Sortir pour voir les lumières peut être aussi important que fabriquer ou porter une lanterne.
Les tangyuan et les yuanxiao sont des boulettes de riz étroitement apparentées, dont les modes de préparation habituels diffèrent. Les tangyuan sont façonnés à partir d’une pâte de farine de riz gluant et d’eau, qui peut envelopper une garniture. Les yuanxiao sont couramment confectionnés en humidifiant à plusieurs reprises une garniture ferme, puis en la roulant dans de la farine de riz gluant sèche jusqu’à former une enveloppe. Les pâtes de sésame, de cacahuète et de haricot sont des garnitures sucrées familières. Les noms et les recettes varient selon les lieux, et les boulettes de riz ne sont pas toutes farcies ou sucrées. Leur forme ronde et le fait de manger ensemble sont associés aux retrouvailles.
Les lanternes vont de petits objets portés à la main à de grandes installations. Du papier ou du tissu tendu sur une armature peut prendre la forme d’un animal, d’une fleur ou d’une scène tirée d’un récit. Dans une lanterne tournante traditionnelle, la chaleur qui monte d’une bougie fait tourner un mécanisme intérieur et met les personnages en mouvement. Lumière, couleur et mouvement contribuent tous au spectacle.
Les marchés de lanternes associent artisanat, divertissement et commerce. Des stands vendent des lumières, de la nourriture et d’autres produits de saison, tandis que les artistes et la foule occupent les rues alentour. La fête prend ainsi un rythme différent de la réunion plus domestique du réveillon du Nouvel An.
Évolution historique et récits d’origine
Plusieurs traditions expliquent les débuts de la fête. L’une relie l’allumage des lanternes à l’empereur Ming des Han et à la dévotion bouddhique. Une autre associe la date à une célébration impériale après des troubles politiques. Ce sont différentes explications d’une tradition festive constituée au fil du temps, plutôt qu’un événement fondateur solidement établi.
À l’époque des Song du Nord, les célébrations de lanternes étaient devenues un grand spectacle urbain. Le Dongjing Menghua Lu de Meng Yuanlao décrit la capitale, l’actuelle Kaifeng, avec une installation élaborée de lanternes près du palais, des rues bondées, des artistes et des boutiques illuminées. Des lieux bouddhiques et taoïstes faisaient partie du parcours festif, et les célébrations se prolongeaient au-delà d’une seule nuit.