Comment fonctionne le calendrier chinois

La structure du calendrier

Le calendrier chinois est luni-solaire. Ses mois suivent la Lune, tandis que des mois intercalaires occasionnels maintiennent l’année en accord avec les saisons solaires. Le calendrier grégorien suit l’année solaire, mais ses mois ne suivent pas les phases lunaires.

Douze mois lunaires totalisent environ 354 jours, soit à peu près onze jours de moins qu’une année solaire. Sans ajustement, une même date lunaire avancerait progressivement au fil des saisons. L’ajout d’un mois intercalaire produit une année de treize mois d’environ 384 jours. L’alternance d’années plus courtes et plus longues maintient les dates lunaires dans la même grande partie du cycle saisonnier.

Les mois sont numérotés de un à douze. Un mois intercalaire répète le numéro du mois précédent et porte la mention intercalaire, de sorte qu’une année de treize mois se termine toujours par le douzième mois. Le mois supplémentaire possède ses propres jours, qui recommencent au premier jour.

Le Nouvel An chinois, également appelé fête du Printemps, commence le premier jour du premier mois lunaire. Dans l’usage moderne, il tombe en janvier ou en février, à une date grégorienne différente d’une année à l’autre. Une année lunaire chevauche donc deux années grégoriennes. Son commencement est distinct du Début du printemps, terme solaire marquant un point du cycle saisonnier.

Les mois lunaires

Chaque mois lunaire commence le jour contenant la nouvelle lune astronomique et dure 29 ou 30 jours calendaires. Le cycle des phases lunaires dure en moyenne environ 29,5 jours. Une nouvelle lune est la conjonction du Soleil et de la Lune, calculée à partir de leurs positions dans le ciel. Le calendrier n’attend pas l’apparition d’un croissant visible.

Le premier jour commence à minuit au début de la date de référence de la nouvelle lune, même lorsque la conjonction se produit plus tard dans cette journée. La date de la nouvelle lune suivante ouvre le mois suivant. La durée des mois dépend donc des dates de conjonctions successives, et non d’une alternance fixe de 29 et 30 jours.

Les jours lunaires sont numérotés de un à vingt-neuf ou trente. Une date lunaire donne une indication approximative de la phase de la Lune : elle est croissante dans la première partie du mois et décroissante dans la seconde. La pleine lune se produit près du milieu, mais pas nécessairement le quinzième jour. La durée du cycle astronomique varie, et ses phases ne tombent pas forcément à la même heure ou au même jour numéroté chaque mois.

Les termes solaires et la numérotation des mois

La composante solaire du calendrier comprend 24 termes solaires. Chacun marque 15 degrés supplémentaires sur la trajectoire annuelle apparente du Soleil. Ils suivent les saisons indépendamment des limites des mois lunaires : un terme solaire peut donc tomber au début, à la fin ou au milieu d’un mois lunaire. Leurs dates grégoriennes varient relativement peu d’une année à l’autre.

Un terme solaire sur deux appartient aux douze termes principaux, qui servent à placer les mois intercalaires. Dans le calendrier moderne, le mois lunaire contenant le Solstice d’hiver est toujours le onzième mois. Compter les mois entre deux mois successifs contenant le solstice permet d’établir si un mois supplémentaire est nécessaire. Lorsqu’il y en a treize, le premier mois de cet intervalle sans terme principal devient le mois intercalaire. Les autres mois reçoivent leur numéro dans l’ordre.

Cette relation au Soleil explique comment un calendrier à mois lunaires peut maintenir son année en accord avec les saisons. Les nouvelles lunes fixent les limites des mois, tandis que le solstice et les termes principaux régissent la numérotation des mois et l’intercalation.

Les dates et les indications de l’almanach

Sur une page quotidienne de calendrier moderne, repérez d’abord la date grégorienne utilisée pour l’organisation courante, puis lisez l’année, le mois et le jour lunaires correspondants. Les deux dates désignent le même jour dans des calendriers différents. Conservez toute mention intercalaire avec le mois : la supprimer change le sens de la date. Une date lunaire enregistrée de manière complète doit comprendre l’année autant que le mois et le jour.

Une page peut également afficher le Ganzhi, cycle des troncs et des branches. Ses soixante combinaisons fournissent des noms récurrents pour les années et les jours, à côté des dates numérotées.

Les termes solaires marquent le cycle saisonnier. Yi énumère les activités propices et Ji les activités à éviter selon la tradition de l’almanach. Ces listes d’activités ne déterminent pas la date lunaire.