Le Xieji Bianfang Shu comme source des almanachs

La compilation impériale

Le projet de révision

Le projet fut autorisé en 1739, au début du règne de Qianlong. Il visait les contradictions des ouvrages existants sur le choix des dates, y compris les documents utilisés par le Bureau impérial d’astronomie. Des travaux antérieurs, sous l’empereur Kangxi, avaient abouti au Xingli Kaoyuan, mais les manuels de choix des dates du bureau contenaient encore des règles que les nouveaux compilateurs jugeaient incohérentes.

L’ouvrage résultait d’un travail collectif de la cour. Jin Ai, fonctionnaire du Bureau d’astronomie, demanda la révision. Yunlu, prince Zhuang, dirigea le projet, auquel Mei Juecheng et He Guozong participèrent dans des fonctions de supervision éditoriale. Zhang Zhao les rejoignit à la suite d’une nouvelle autorisation en 1740. La préface impériale marque l’approbation de l’empereur, tandis que les mémoires adressés au trône et les listes de personnel consignent les noms des fonctionnaires qui organisèrent et réalisèrent le travail.

Les compilateurs comparèrent les règles héritées, supprimèrent les répétitions, corrigèrent les attributions et apportèrent des explications. Ils ne rejetaient pas le choix des dates dans son ensemble. Leurs révisions visaient à présenter de façon cohérente ses catégories et leurs relations. La préface impériale reconnaît aussi que certains usages anciens furent conservés pour la commodité des lecteurs.

Cette visée critique se prolonge dans le dernier juan, Bian’e, « Distinguer les erreurs ». Sa discussion de la compatibilité matrimoniale attaque des règles que les compilateurs jugeaient incohérentes et susceptibles de retarder les mariages. La critique fait donc partie du contenu du livre, aux côtés des règles qu’il accepte.

Les trente-six juan

Le contenu va des fondements et des définitions aux tables, à l’application pratique et à la critique. Le tableau suivant présente l’ensemble des trente-six divisions du texte.

Les juan 10 et 11 abordent les mêmes éléments sous des angles différents. Le juan 10 part d’influences calendaires nommées et indique les activités qui leur sont associées. Le juan 11 part d’une action et rassemble sous son intitulé les conditions propices et celles à éviter. Ensemble, ils relient une classification à ce qu’une personne envisage de faire.

Le livre contient également des éléments d’astronomie et de mesure du temps. Le juan 13 traite des veilles nocturnes, du crépuscule et du passage des étoiles au méridien, avec des calculs pour la capitale. Ses procédures mettent les heures d’observation en relation avec l’évolution des conditions saisonnières, ce qui élargit la portée de l’ouvrage au-delà des listes d’activités quotidiennes.

Dates, exemplaires et éditions

Les documents liminaires consignent différentes étapes du projet. L’autorisation donnée à la suite de la réponse du ministère des Rites se situe au huitième mois lunaire de la quatrième année de Qianlong, en 1739. La nomination de Zhang Zhao est enregistrée au deuxième mois lunaire de la cinquième année de Qianlong, en 1740. La préface impériale est datée du quinzième jour du douzième mois lunaire de la sixième année de Qianlong.

Ces dates concernent la compilation et sa préface. Une impression ultérieure peut reproduire la même préface sans modification. La date de celle-ci ne permet donc pas d’établir quand chaque exemplaire conservé fut produit. Le dernier mois lunaire d’une année de règne peut également se prolonger dans l’année grégorienne suivante : une simple équivalence abrégée de l’année de règne ne constitue donc pas une conversion exacte de la date complète.

Les trente-six juan sont des divisions du texte, et non un nombre imposé de volumes reliés. Un fac-similé, une édition moderne composée en caractères d’imprimerie et une transcription numérique peuvent encore répartir le même texte de manières différentes.

Le moyen le plus simple de retrouver un passage est d’utiliser son juan et l’intitulé de l’activité ou de la section. « Juan 11, Yongshi, Anchuang » identifie l’entrée relative à la disposition d’un lit dans des mises en page différentes. Un numéro de page ou de feuillet devient utile une fois l’édition précisée. La version du Siku Quanshu appartient à la collection manuscrite impériale plus tardive ; sa transcription moderne ne doit pas être confondue avec une reproduction photographique d’un exemplaire imprimé antérieur.

Suivre une règle à travers le texte

Les intitulés d’activités et leurs précisions

Le juan 11 regroupe les conditions sous des activités telles que le mariage, la disposition d’un lit, l’ouverture d’un commerce, la construction de digues et le creusement de puits. Certains intitulés réunissent des actions apparentées, tandis que des notes distinguent les conditions applicables à chacune.

L’entrée « Ouvrir des canaux et creuser des puits » en fournit un exemple utile. Après une liste commune, le texte précise qu’un interdit supplémentaire relatif aux jours Ren s’applique uniquement à l’ouverture de canaux, tandis qu’un interdit relatif aux jours Mao concerne uniquement le creusement de puits. Interpréter cette entrée comme une interdiction générale des travaux liés à l’eau les jours Ren et Mao effacerait cette distinction.

La relation entre une activité et ses catégories de jours est tout aussi précise. Sous la construction de digues, les jours Accomplissement et Fermeture figurent parmi les conditions propices. Fermeture apparaît donc comme une catégorie adaptée à cette tâche, et non comme une interdiction de toute action. L’entrée énumère également des exclusions : ses officiers favorables ne peuvent donc être détachés du reste de la règle.

Les règles rejetées

Le juan 36 appelle une lecture différente, car il présente des systèmes pour les critiquer. Sa discussion des jours dits des « quatre défavorables » explique leur dérivation et en rejette le raisonnement. Copier un tableau tiré de cette discussion sans sa réfutation pourrait faire passer une pratique rejetée pour une règle approuvée.

Il en va de même pour la compatibilité matrimoniale et les mois de mariage supposés avantageux. Les compilateurs examinent les relations qui sous-tendent ces systèmes et soutiennent que leurs restrictions sont sans fondement au sein même des systèmes dont elles se réclament. Ils contestent aussi leurs effets pratiques sur le calendrier des mariages. Ces passages révèlent un débat actif dans les savoirs relatifs au choix des dates, plutôt qu’un ensemble de règles admises sans désaccord.

Le texte historique et les almanachs modernes

Le livre conserve des relations détaillées entre noms d’activités, catégories cycliques et exceptions. Un almanach moderne peut reprendre certaines de ces relations, les simplifier ou utiliser une autre combinaison de règles. Transformer un passage en calcul exige des décisions sur ses termes, ses conventions de changement de période et ses précisions.

Les tables d’activités de l’Atlas ne sont pas une transcription numérique de l’ensemble du Xieji Bianfang Shu. L’ouvrage historique reste utile pour comprendre pourquoi certaines catégories apparaissent ensemble et comment leurs applications furent argumentées. Il traite à la fois de la construction des règles et de la critique de celles que ses compilateurs ont choisi de ne pas retenir.